How big is NGC 4889?

NGC 4889 es una galaxia elíptica gigante, la más brillante del cúmulo de galaxias de Coma. Su eje más largo mide unos 250 000 años luz, tomando como límite un nivel estándar de tenuidad que los astrónomos usan para comparar galaxias. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9,46 billones de kilómetros.

Tamaño

Una galaxia como NGC 4889 no tiene un borde nítido. Sus estrellas se van haciendo más escasas poco a poco, así que su resplandor se desvanece despacio en la oscuridad. Para comparar galaxias de forma justa, los astrónomos miden cada una hasta el mismo brillo tenue, un nivel llamado D25. A ese nivel, NGC 4889 mide unos 2,6 minutos de arco de largo en el cielo, donde un minuto de arco es una sesentava parte de un grado.

Para convertir ese ángulo en un ancho hace falta la distancia de la galaxia. Un equipo dirigido por Nicholas McConnell la situó a unos 336 millones de años luz, con lo que el ancho resulta de unos 250 000 años luz. La NASA da una distancia más redondeada, de unos 300 millones de años luz. Vista desde la Tierra, la galaxia es un óvalo cuyo largo es de aproximadamente una vez y media su ancho.

Las imágenes más profundas muestran que su resplandor llega más lejos. El Siena Galaxy Atlas, que traza el contorno de las galaxias hasta un nivel más tenue en luz roja, mide NGC 4889 en unos 4,9 minutos de arco. A la misma distancia, eso son unos 480 000 años luz. Las dos cifras llegan a bordes distintos y ninguna es errónea.

Comparaciones de tamaño

NGC 4889 tiene unas dos veces y media el ancho del disco de la Vía Láctea, que mide unos 100 000 años luz de diámetro.
Si la Vía Láctea se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, NGC 4889 mediría unos 60 centímetros de ancho y estaría a unos 800 metros.
La larga cola de estrellas que sigue a la galaxia del Renacuajo, de unos 245 000 años luz de largo, mide más o menos lo mismo que el ancho de NGC 4889.
IC 1101, la galaxia gigante del centro del cúmulo Abell 2029, tiene unas 1,4 veces el ancho de NGC 4889 cuando ambas se miden hasta el nivel D25.

La galaxia más brillante del cúmulo de Coma

NGC 4889 se encuentra cerca del centro del cúmulo de Coma, uno de los cúmulos de galaxias más ricos cercanos a la Vía Láctea. Está en la constelación de Coma Berenices. El astrónomo William Herschel la descubrió, y también se conoce como Caldwell 35.

Las galaxias más masivas suelen ser elípticas gigantes como esta, cerca de los centros de los cúmulos de galaxias. Son conjuntos ovalados y lisos de estrellas en su mayoría viejas, y forman pocas nuevas. NGC 4889 tiene una magnitud aparente de 11,5, una medida de lo brillante que parece desde la Tierra en la que los números mayores indican objetos más tenues. La NASA dice que se observa mejor con un telescopio grande bajo cielos oscuros.

Un agujero negro gigante

En el centro de NGC 4889 hay un agujero negro supermasivo. En 2011, el equipo de McConnell estimó que su masa era de unos 21 000 millones de veces la del Sol. La estimación es incierta: su intervalo probable va de 6 000 a 37 000 millones de veces. El agujero negro del centro de la Vía Láctea tiene unos 4 millones de veces la masa del Sol, así que el de NGC 4889 tiene una masa unas 5 000 veces mayor.

Un agujero negro no puede verse directamente. El equipo usó los telescopios Gemini Norte y Keck II, en Hawái, para medir la velocidad a la que se mueven las estrellas cerca del centro de la galaxia. Después, modelos informáticos de las órbitas de las estrellas mostraron cuánta masa hacía falta para explicar esas velocidades.