How big is IC 1101?

IC 1101 es una galaxia gigante en el centro del cúmulo de galaxias Abell 2029, a unos 1 000 millones de años luz de la Tierra. No tiene un borde nítido, así que su tamaño depende de lo tenue que sea el resplandor que se tenga en cuenta. Su cuerpo principal brillante mide unos 350 000 años luz de ancho, y un halo de estrellas muy tenue a su alrededor se ha rastreado a lo largo de unos 4 millones de años luz. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9,46 billones de kilómetros.

Tamaño

Para comparar galaxias de forma justa, los astrónomos miden cada una hasta el mismo brillo tenue, un nivel llamado D25. A ese nivel, IC 1101 mide unos 1,2 minutos de arco de largo en el cielo. Un minuto de arco es una sesentava parte de un grado. A la distancia de la galaxia, ese ángulo abarca unos 350 000 años luz.

Las imágenes más profundas alcanzan una luz más tenue. El Siena Galaxy Atlas, que traza el contorno de las galaxias hasta un nivel más tenue en luz roja, mide IC 1101 en unos 4,9 minutos de arco, es decir, unos 1,4 millones de años luz. En 1991, Juan Uson y sus colegas usaron muchas exposiciones superpuestas para trazar un halo aún más tenue, un óvalo alargado de aproximadamente el doble de largo que de ancho. Promediando entre su dirección larga y su dirección corta, el halo se extiende hasta unos 2 millones de años luz del centro.

Si ese halo pertenece a IC 1101 o al cúmulo que la rodea es en parte una cuestión de definición. Los movimientos de las estrellas situadas muy lejos en el halo siguen la gravedad de todo el cúmulo y no solo la de la galaxia.

Comparaciones de tamaño

El cuerpo principal brillante de IC 1101 tiene unas tres veces y media el ancho del disco de la Vía Láctea, que mide unos 100 000 años luz de diámetro. Su halo tenue tiene unas 40 veces el ancho de ese disco.
Medida hasta el mismo nivel D25, IC 1101 tiene unas 1,4 veces el ancho de NGC 4889, la galaxia más brillante del cúmulo de Coma.
El halo mide aproximadamente 1,6 veces la distancia de la Vía Láctea a la galaxia de Andrómeda (unos 2,5 millones de años luz).
Si la Vía Láctea se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, el cuerpo principal de IC 1101 mediría unos 85 centímetros de ancho y su halo, unos 9,5 metros de ancho.

Una galaxia formada por fusiones

IC 1101 es la galaxia más brillante de Abell 2029, un cúmulo rico de galaxias. Se cree que las galaxias como esta, situadas en el centro de cúmulos ricos, crecen al fusionarse con otras galaxias. La mayor parte de la luz de IC 1101 procede de sus partes exteriores. En un análisis de 2017 de imágenes del Hubble, el halo exterior aportaba aproximadamente el 57 % de la luz, una capa intermedia, alrededor del 17 %, y el cuerpo central, solo en torno al 25 %.

Un núcleo sobredimensionado

Ese estudio de 2017, de Bililign Dullo y sus colegas, encontró que IC 1101 tiene un núcleo inusualmente grande. Un núcleo es una región central donde las estrellas están repartidas de forma más dispersa de lo que sugerirían las partes exteriores de la galaxia. El núcleo de IC 1101 tiene un radio de unos 14 000 años luz. Cuando se midió, era el núcleo más grande encontrado en cualquier galaxia, de unas 10 veces el tamaño de los núcleos típicos.

Los astrónomos piensan que estos núcleos se forman después de que dos galaxias se fusionen. Los agujeros negros centrales de ambas se hunden hacia el centro y giran uno alrededor del otro, lanzando lejos las estrellas cercanas. El tamaño del núcleo de IC 1101 sugiere que su agujero negro central podría tener de 40 000 a 100 000 millones de veces la masa del Sol, aunque esa estimación es indirecta.