How big is Fobos?

Fobos es la mayor de las dos lunas de Marte. Es un cuerpo oscuro y abultado que mide unos 27 kilómetros de largo en su eje más largo. Da tres vueltas al día alrededor de Marte, tan cerca del planeta que no se puede ver nunca desde algunos lugares de Marte.

Tamaño

Fobos no es redondo: la NASA lo describe con unos 27 por 22 por 18 kilómetros. Esas medidas son su longitud, su ancho y su grosor, tomadas a lo largo de tres líneas perpendiculares entre sí. La ficha técnica de Marte de la NASA da cifras ligeramente distintas, porque trata a Fobos como un elipsoide, una esfera estirada y lisa: 26,0 por 22,8 por 18,2 kilómetros.

Según el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, una esfera con el mismo volumen que Fobos tendría unos 22,2 kilómetros de diámetro. Igual que la Luna, Fobos mantiene siempre la misma cara orientada hacia su planeta. Su eje más largo apunta hacia Marte.

Comparaciones de tamaño

La longitud de Fobos equivale a unas tres veces la altura del Monte Everest. El Everest se alza 8 849 metros sobre el nivel del mar.
Una carrera de maratón de 42,195 kilómetros mide unas 1,6 veces la longitud de Fobos.
Una estrella de neutrones, el núcleo colapsado de una estrella masiva, tiene unos 24–26 kilómetros de diámetro, algo menos que la longitud de Fobos. Sin embargo, una estrella de neutrones típica tiene unos 260 billones de veces la masa de Fobos.
Fobos tiene 1,8 veces la longitud de Deimos, la otra luna de Marte, que mide unos 15 kilómetros de largo.
Si Marte se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, Fobos sería una mota de aproximadamente 1 milímetro de largo. Orbitaría a solo 21 centímetros de la superficie del balón.

Una luna que se acerca a Marte

Fobos orbita a unos 6 000 kilómetros sobre la superficie de Marte. Da una vuelta al planeta cada 7 horas y 39 minutos, unas tres veces en un solo día terrestre.

Su órbita se va reduciendo poco a poco. La NASA informa de que Fobos se acerca a Marte unos 1,8 metros cada cien años. La NASA prevé que, dentro de unos 50 millones de años, Fobos se estrellará contra Marte o se romperá y formará un anillo.

El cráter Stickney y la superficie

Un impacto gigantesco estuvo a punto de hacer añicos a Fobos, y miles de impactos más pequeños han excavado su superficie. El rasgo más destacado es el cráter Stickney, de unos 9 kilómetros de diámetro, un tercio de la longitud de la luna. Lleva el nombre de Chloe Angeline Stickney Hall, matemática.

Innumerables impactos pequeños han pulverizado la superficie hasta convertirla en polvo fino. Probablemente ese polvo explica por qué Fobos pierde calor tan deprisa. Las temperaturas alcanzan unos −4 grados Celsius en el lado iluminado por el Sol y bajan hasta −112 grados Celsius en el lado oscuro.

Descubrimiento y origen

El marido de Chloe Stickney Hall, el astrónomo Asaph Hall, descubrió Fobos el 17 de agosto de 1877. Le dio el nombre de un hijo de Ares, el equivalente griego del dios romano Marte. Fobos significa «miedo».

Igual que Deimos, Fobos parece estar formado por roca oscura similar a la de los asteroides ricos en carbono. Podría ser un asteroide capturado por Marte, pero algunos científicos han encontrado pruebas en contra de esta idea.