How big is Nebulosa de Norteamérica?

La nebulosa de Norteamérica es una nube de gas brillante en la constelación de Cygnus. Debe su nombre a su contorno, que se parece al continente de Norteamérica. Se encuentra a unos 2 560 años luz de la Tierra. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9,46 billones de kilómetros. En su dimensión mayor, la nebulosa mide unos 90 años luz, o 850 billones de kilómetros.

Tamaño

Como cualquier nube de gas, la nebulosa no tiene un borde nítido, así que su tamaño depende de lo tenue que sea el brillo que se tenga en cuenta. Dos catálogos de nebulosas dan como dimensión máxima 120 minutos de arco, es decir, 2 grados de cielo. Un minuto de arco es una sesentava parte de un grado.

Para convertir un ángulo del cielo en una anchura hace falta conocer la distancia. El telescopio espacial Gaia ha medido las distancias de cientos de estrellas jóvenes de la nebulosa. En conjunto, esas medidas la sitúan a unos 2 560 años luz, con un margen de unos 50 años luz en más o en menos. A esa distancia, 2 grados equivalen a unos 90 años luz.

La nebulosa de Norteamérica y la nebulosa del Pelícano son dos partes de una región brillante más grande. Vista desde la Tierra, entre ambas hay una franja oscura de polvo y gas frío que da a la nebulosa de Norteamérica su forma, incluida la parte llamada «golfo de México». Toda la región mide unos 3 grados de ancho, es decir, unos 130 años luz.

Comparaciones de tamaño

Vista desde la Tierra, la nebulosa es unas cuatro veces más ancha que la Luna llena. Se ve tenue frente a las estrellas de la Vía Láctea, y con prismáticos solo se aprecia como un resplandor sutil.
La nebulosa de Orión, otra nube donde se están formando estrellas, tiene unos 24 años luz de ancho. La nebulosa de Norteamérica es casi cuatro veces más ancha.
El ancho de la nebulosa es de unas 21 veces la distancia del Sol a Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sol, situada a 4,2 años luz.
Si la órbita de Neptuno alrededor del Sol se redujera al ancho de un centavo de EE. UU., 19 milímetros, la estrella más cercana estaría a unos 85 metros del Sol. La nebulosa mediría unos 1,8 kilómetros de ancho.

La estrella que la ilumina

La luz de una estrella muy caliente arranca electrones de los átomos del gas, y eso hace que el gas brille. El gas es sobre todo hidrógeno, que da a la nebulosa su color rojizo.

La principal estrella que ilumina tanto la nebulosa de Norteamérica como la del Pelícano se llama estrella Bajamar. En realidad es una pareja de estrellas masivas y muy calientes, de las que los astrónomos llaman de tipo O. Se encuentra detrás de la nube oscura del «golfo de México», que atenúa su luz visible unas 7 000 veces. Esta estrella no se identificó hasta 2005.

Dónde se están formando estrellas

Todavía se están formando estrellas nuevas en la región, sobre todo dentro de la franja oscura de polvo y gas. Las mediciones de Gaia clasifican las estrellas jóvenes en al menos seis grupos. Tres de los grupos se están separando, con estrellas que se alejan hacia fuera a velocidades de hasta unos 8 kilómetros por segundo.

La estrella Bajamar se mueve deprisa en comparación con las estrellas jóvenes que la rodean. Los astrónomos creen que escapó de uno de los grupos hace unos 1,5 millones de años. William Herschel descubrió la nebulosa en 1786, y figura como NGC 7000 en el Nuevo Catálogo General de nebulosas y cúmulos estelares.