How big is Nix?

Nix es una luna pequeña y helada de Plutón, con un diámetro medio de unos 36 kilómetros. No es redonda, sino alargada, y mide unos 48 kilómetros de largo. La sonda New Horizons de la NASA la fotografió cuando sobrevoló Plutón en julio de 2015.

Tamaño

Como Nix es alargada, su tamaño depende de la dirección en que se mida. Una revisión de 2018 de los resultados de New Horizons da sus tres anchos, medidos a lo largo de líneas perpendiculares entre sí, en unos 48 por 33 por 30 kilómetros. La ficha técnica de Plutón de la NASA da casi lo mismo: 48,4 por 33,8 por 31,4 kilómetros. Las primeras mediciones, publicadas en 2016, fueron de 50 por 35 por 33 kilómetros, cada una con una incertidumbre de unos 3 kilómetros.

Una esfera con el mismo volumen que Nix tendría unos 36 kilómetros de diámetro. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA da un radio medio de 18 kilómetros, más o menos 1. Eso sitúa su diámetro medio entre unos 34 y 38 kilómetros.

Antes de New Horizons, los astrónomos podían juzgar el tamaño y la forma de Nix sobre todo a partir de su brillo, medido con el telescopio espacial Hubble. A partir de cómo cambiaba ese brillo con el tiempo, habían sostenido que era larga y delgada. El sobrevuelo proporcionó las primeras mediciones directas de su tamaño y su forma. Su eje más largo resultó ser unas 1,6 veces el más corto.

Comparaciones de tamaño

El ancho medio de Nix equivale a unas cuatro veces la altura del Monte Everest, que es de 8 849 metros.
Una carrera de maratón, de 42,195 kilómetros, es algo más corta que la longitud de Nix.
Nix tiene aproximadamente una vez y media el ancho de una estrella de neutrones, que mide unos 24–26 kilómetros de diámetro. Una estrella de neutrones es el núcleo colapsado de una estrella masiva.
Plutón tiene un diámetro de unos 2 380 kilómetros, 66 veces el ancho medio de Nix. Caronte, la mayor luna de Plutón, tiene un diámetro de unos 1 210 kilómetros, 34 veces el ancho de Nix.
Si Plutón se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, Caronte sería una bola de unos 12 centímetros de diámetro. Nix sería un grano de unos 4 milímetros de diámetro, que orbitaría a casi 5 metros de distancia.

Órbita y rotación

Nix da una vuelta alrededor de Plutón y Caronte cada 24,9 días, a unos 48 700 kilómetros del centro del par que forman. Eso equivale a unas dos veces y media la distancia de Caronte, y su órbita dura casi cuatro veces lo que dura la de Caronte.

A diferencia de Caronte, que mantiene siempre la misma cara hacia Plutón, Nix gira sobre sí misma mucho más deprisa de lo que orbita. Da una vuelta cada 1,83 días, unas 44 horas. Su eje de rotación está inclinado unos 123 grados respecto al eje de Plutón y Caronte, por lo que Nix gira en sentido contrario.

Una superficie antigua y helada

Hal Weaver y un equipo de astrónomos descubrieron Nix con el telescopio espacial Hubble en junio de 2005. Lleva el nombre de la diosa griega de la oscuridad y la noche, la madre de Caronte. New Horizons comprobó que su superficie es sobre todo hielo de agua, brillante y gris.

Las imágenes de la sonda muestran cráteres en Nix. Hay suficientes para sugerir que la superficie tiene al menos 4 000 millones de años. El cráter más grande es más rojizo que el resto de la superficie, quizá porque el impacto dejó al descubierto material distinto procedente de capas inferiores. La comunidad científica cree que Nix y las otras lunas pequeñas de Plutón se formaron a partir de los restos de una colisión gigantesca que creó Plutón y Caronte.