How big is NGC 3310?

NGC 3310 es una galaxia espiral de la constelación de la Osa Mayor, a entre 40 y 60 millones de años luz de la Tierra, más o menos. Su disco brillante tiene de 40 000 a 50 000 años luz de diámetro, aproximadamente. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9,46 billones de kilómetros. NGC 3310 es una galaxia con estallido de formación estelar (starburst), es decir, una galaxia que forma estrellas nuevas mucho más deprisa que la mayoría.

Tamaño

Una galaxia no tiene un borde nítido, así que su ancho depende de lo tenue que sea el brillo que se cuente. Un catálogo estándar de galaxias brillantes mide el disco de NGC 3310 en 3,1 minutos de arco de ancho en el cielo. Un minuto de arco es la sexagésima parte de un grado.

Convertir ese ángulo en un ancho requiere conocer la distancia, y la distancia de NGC 3310 no se conoce con precisión. Las distancias publicadas van de unos 43 a 59 millones de años luz. A esas distancias, 3,1 minutos de arco equivalen a unos 39 000 a 53 000 años luz. La NASA da una cifra redondeada de unos 50 000 años luz.

Más allá del disco hay corrientes tenues de estrellas, restos de una colisión. Las más lejanas están a unos 50 000 años luz del centro.

Comparaciones de tamaño

NGC 3310 tiene aproximadamente la mitad del ancho del disco de la Vía Láctea, que mide unos 100 000 años luz de diámetro.
La Galaxia del Sombrero, de unos 50 000 años luz de ancho, tiene más o menos el mismo ancho que NGC 3310, o algo más.
La mayor parte de las estrellas nuevas de la galaxia se forman en un anillo de unos 3 000 años luz de diámetro alrededor de su centro. Unos 13 de estos anillos, colocados uno al lado del otro, abarcarían el disco.
En el cielo, NGC 3310 tiene aproximadamente una décima parte del ancho de la Luna llena.
Si NGC 3310 se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, la Tierra estaría a unos 270 metros.

Un estallido de estrellas nuevas

La mayoría de las galaxias forman estrellas nuevas con lentitud, pero una galaxia starburst las forma a un ritmo muy alto. NGC 3310 convierte gas en estrellas nuevas a un ritmo de unas 8,5 veces la masa del Sol cada año. La Vía Láctea, que es aproximadamente el doble de ancha, forma aproximadamente dos veces la masa del Sol cada año.

Las imágenes del Telescopio Espacial Hubble muestran varios cientos de cúmulos estelares a lo largo de los brazos espirales. Cada uno formó hasta aproximadamente un millón de estrellas en menos de 100 000 años. Las edades de los cúmulos van desde aproximadamente un millón de años hasta más de 100 millones de años. Eso sugiere que el estallido de formación estelar empezó hace más de 100 millones de años y ha continuado desde entonces.

Señales de una colisión

NGC 3310 muestra marcas de una colisión reciente. Una tenue curva de estrellas en su lado oeste, llamada «el arco», se extiende a unos 20 000 años luz del centro. Una cadena de nudos brillantes de estrellas jóvenes, llamada «la flecha», se extiende desde unos 13 000 hasta unos 29 000 años luz del centro. Dos largas colas de gas hidrógeno salen de la galaxia, una hacia el noroeste y otra hacia el sur.

Un estudio de 2001 sobre el gas hidrógeno concluyó que estos rasgos apuntan a una fusión reciente de dos galaxias ricas en gas. Un estudio de 2006 sobre las tenues corrientes de estrellas encontró señales de que la galaxia ha engullido a varias galaxias pequeñas. La NASA describe la causa probable del estallido de formación estelar como una colisión con una galaxia más pequeña hace unos 100 millones de años.