How big is Galaxia del Sombrero?

La Galaxia del Sombrero es una galaxia grande de la constelación de Virgo, a unos 31 millones de años luz de la Tierra. La NASA y la ESA cifran su ancho en unos 50 000 años luz. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9,46 billones de kilómetros. Vista casi de canto, su centro brillante y abombado y sus oscuras franjas de polvo le dan el aspecto de un sombrero de ala ancha, lo que le dio nombre.

Tamaño

La descripción de las imágenes del Telescopio Espacial Hubble que ofrece la ESA dice que la galaxia mide 50 000 años luz de ancho, y el Centro de Rayos X Chandra de la NASA da la misma cifra. La Tierra está situada 6 grados por encima del plano del disco de la galaxia, así que esta se ve casi de canto.

Como toda galaxia, el Sombrero no tiene un borde nítido, y la luz más tenue llega mucho más lejos. Las imágenes infrarrojas del Telescopio Espacial Spitzer muestran el disco envuelto en una nube de estrellas viejas mucho más grande y de forma más o menos redonda. El Catálogo Actualizado de Galaxias Cercanas (Updated Nearby Galaxy Catalog), que mide las galaxias hasta un nivel de brillo muy tenue, le da un ancho de unos 100 000 años luz. El gas caliente que Chandra observa en rayos X llega a más de 60 000 años luz del centro.

La distancia se midió en 2016 con el Hubble. Las estrellas gigantes rojas más brillantes de una galaxia alcanzan todas más o menos el mismo brillo real, así que lo brillantes que parecen revela a qué distancia están. Con este método, el Sombrero está a unos 31 millones de años luz. Las estimaciones anteriores iban de unos 20 a 70 millones de años luz.

Comparaciones de tamaño

La Galaxia del Sombrero tiene aproximadamente la mitad del ancho del disco de la Vía Láctea, que mide unos 100 000 años luz de diámetro.
Es algo más pequeña que la Galaxia del Triángulo, que mide unos 60 000 años luz de diámetro.
El Sombrero tiene unos 2 000 cúmulos globulares, grupos densos de cientos de miles de estrellas viejas unidas por la gravedad. Eso es unas 10 veces más cúmulos que los de la Vía Láctea.
Si la Galaxia del Sombrero se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, la Tierra estaría a unos 150 metros.

Espiral o elíptica

Al principio, los astrónomos clasificaron el Sombrero como una galaxia espiral con un bulbo central muy grande, por el disco de gas, polvo y estrellas que se ve con luz visible. La vista infrarroja de una nube de estrellas viejas mucho más grande y más o menos redonda llevó a un estudio de 2012 a clasificarlo, en cambio, como galaxia elíptica. Ese estudio propuso que el material que forma el disco de la galaxia fue atraído desde fuera de ella. La clasificación sigue en debate, y las páginas del Hubble de la NASA describen el Sombrero como una espiral.

En 2024, el Telescopio Espacial James Webb fotografió la galaxia en luz del infrarrojo medio, que muestra el polvo. En esa imagen, el núcleo brillante que se ve en las fotografías habituales no brilla, y el anillo exterior de polvo presenta grumos que pueden ser lugares donde se forman estrellas nuevas. Aun así, el Sombrero forma estrellas nuevas con menos de la masa de un Sol cada año, mientras que la Vía Láctea forma aproximadamente dos masas solares.

Un agujero negro gigante

En el centro del Sombrero hay un agujero negro supermasivo con unos 9 000 millones de veces la masa del Sol. Atrae material solo poco a poco y emite un chorro pequeño y brillante. Toda la galaxia tiene unos 800 000 millones de veces la masa del Sol, lo que la convierte en uno de los objetos más masivos del cúmulo de galaxias de Virgo.

El astrónomo francés Pierre Méchain descubrió la galaxia en 1781. Es demasiado tenue para verse sin telescopio, pero con uno pequeño se ve, con mayor facilidad en mayo. También se conoce como Messier 104 o M104.