How big is Hidra?

Hidra es la más externa de las cinco lunas que se sabe que orbitan Plutón, a fecha de 2026. No es redonda: es un cuerpo alargado y helado de unos 50 kilómetros de largo, medidos a lo largo de su lado más largo. En sus otros dos lados mide unos 36 y 32 kilómetros.

Tamaño

Hidra es demasiado pequeña para que su propia gravedad la haya convertido en una esfera. Los científicos describen su forma como una bola estirada con tres anchos distintos, llamada elipsoide triaxial. El mejor ajuste a las imágenes de la nave New Horizons de la NASA es de unos 50 × 36 × 32 kilómetros.

Una esfera con el mismo volumen tendría unos 37 kilómetros de diámetro. Ese es el tamaño medio que el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA indica para Hidra.

Antes de que New Horizons sobrevolara Plutón en julio de 2015, Hidra era solo un punto de luz en las imágenes de telescopio, y había que estimar su tamaño a partir de su brillo. Las estimaciones de la NASA para Nix e Hidra iban de unos 32 a 113 kilómetros. El primer análisis de las imágenes del sobrevuelo, publicado en 2016, dio unos 65 × 45 × 25 kilómetros, con una incertidumbre de unos 10 kilómetros. Una revisión de 2018 de los resultados de la misión ofrece las cifras refinadas que se usan aquí.

Comparaciones de tamaño

El lado más largo de Hidra es algo más largo que un maratón, que mide 42,195 kilómetros.
La luna de Plutón Nix tiene casi el mismo tamaño y la misma forma, de unos 48 × 33 × 30 kilómetros.
Plutón tiene un diámetro de unos 2 380 kilómetros, unas 48 veces la longitud de Hidra.
Si Plutón se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, Hidra mediría unos 5 milímetros de largo y orbitaría a unos 6,5 metros de distancia.
El Gran Cañón, de unos 450 kilómetros de largo, es unas nueve veces más largo que Hidra.

Descubrimiento y nombre

Hidra fue descubierta en junio de 2005 por Hal Weaver y un equipo de astrónomos con el telescopio espacial Hubble. La luna de Plutón Nix se descubrió ese mismo año. Hidra recibe su nombre de la serpiente de nueve cabezas contra la que luchó el héroe Hércules en la mitología griega y romana.

Una luna brillante que gira deprisa

Hidra gira alrededor del punto de equilibrio de Plutón y su luna más grande, Caronte, a una distancia de unos 64 700 kilómetros, y tarda unos 38 días en dar una vuelta completa. Rota mucho más deprisa de lo que orbita: da una vuelta sobre sí misma cada 10,3 horas. Su eje de rotación está muy inclinado en comparación con los de Plutón y Caronte.

Su superficie es sobre todo de hielo de agua y muy brillante. El albedo geométrico de Hidra, una medida de lo intensamente que una superficie refleja la luz, es de unos 0,83. La mayoría de los objetos del cinturón de Kuiper, la zona de cuerpos helados más allá de Neptuno, tienen albedos inferiores a 0,2, normalmente de unos 0,1.

Los cráteres de Hidra sugieren que su superficie tiene al menos 4 000 millones de años. Los científicos piensan que Hidra y las demás lunas pequeñas de Plutón se formaron a partir de los restos de una colisión gigantesca, la misma que originó Plutón y Caronte como pareja.