How big is Nebulosa Reloj de Arena?

La nebulosa del Reloj de Arena, conocida entre los astrónomos como MyCn 18, es una nube de gas incandescente con forma de reloj de arena, expulsada por una estrella moribunda en la constelación de Musca. De un extremo a otro mide aproximadamente entre 6,6 y 8,3 billones de kilómetros de largo. Eso equivale a entre 0,7 y 0,9 años luz, donde un año luz es la distancia que recorre la luz en un año. El intervalo se debe a la incertidumbre sobre la distancia a la que se encuentra la nebulosa de la Tierra.

Tamaño

MyCn 18 es una nebulosa planetaria: las capas externas de una estrella parecida al Sol, expulsadas hacia el final de su vida, que brillan alrededor del núcleo pequeño y caliente que queda. Su gas forma dos lóbulos unidos por una cintura estrecha. Un estudio de 2014 elaboró un modelo tridimensional de esta forma a partir de imágenes de telescopio y de mediciones de cómo se mueve el gas. El modelo mide 18 segundos de arco de un extremo a otro, donde un segundo de arco es 1/3 600 de grado.

En ese mismo modelo, cada lóbulo tiene hasta 8,5 segundos de arco de ancho, y la cintura mide solo 1,8 segundos de arco de ancho. Para convertir estos ángulos en longitudes hace falta conocer la distancia de la nebulosa, que es difícil de medir. La cifra que se cita habitualmente, unos 8 000 años luz, procede de un método estadístico. Trabajos posteriores descubrieron que este método da distancias demasiado pequeñas para nebulosas con esta forma.

Un estudio de 2018 combinó dos estimaciones más recientes y obtuvo unos 10 000 años luz, con un margen de error de aproximadamente un 16 %. A 8 000 años luz, el reloj de arena mediría unos 6,6 billones de kilómetros de largo, y a 10 000 años luz, unos 8,3 billones.

Comparaciones de tamaño

El reloj de arena mide entre unas 44 000 y 56 000 veces la distancia media de la Tierra al Sol.
Tiene aproximadamente tres cuartos de año luz de largo.
Equivale a unas cuatro veces la distancia de Próxima Centauri a Alfa Centauri A.
Su estrecha cintura mide entre unas 4 400 y 5 600 veces la distancia entre la Tierra y el Sol de ancho, unas 70 a 90 veces el ancho de la órbita de Neptuno.
Si el reloj de arena se redujera a la altura de una persona de 1,7 metros, la órbita completa de la Tierra alrededor del Sol tendría un diámetro de solo 0,06 a 0,08 milímetros, menos que el grosor de un cabello humano.

El reloj de arena grabado

En las imágenes tomadas desde tierra, MyCn 18 parecía un par de anillos grandes con un anillo más pequeño entre ellos. En 1996, el telescopio espacial Hubble mostró su verdadera forma: un reloj de arena con un intrincado patrón de «grabados» en sus paredes. El equipo que estudió las imágenes la llamó nebulosa del Reloj de Arena Grabado. En la imagen del Hubble de 1996, el rojo representa el nitrógeno incandescente, el verde el hidrógeno y el azul el oxígeno.

Cómo se formó

Una explicación de su forma es que un viento rápido de la estrella moribunda se expandió dentro de una nube de gas más lenta, que era más densa alrededor de su zona central que cerca de sus polos. Según una estimación, el reloj de arena fue expulsado hace unos 2 700 años.

En 2018, los astrónomos descubrieron que la estrella central tiene una compañera, una pequeña estrella enana roja que gira a su alrededor cada 18 días. El hallazgo respalda un vínculo sospechado desde hace tiempo entre las nebulosas con forma de reloj de arena y las parejas de estrellas que interactúan. La estrella central también está ligeramente descentrada respecto del centro de la nebulosa. El mismo estudio sugiere que esto puede deberse a que la estrella se mueve por el espacio.