How big is Supervacío de Eridanus?

El supervacío de Eridanus es una vasta región del espacio con menos galaxias de lo habitual, vista en la dirección de la constelación de Erídano. Tiene unos 2 000 millones de años luz de ancho, donde un año luz es la distancia que recorre la luz en un año. Se encuentra a unos 3 000 millones de años luz de la Tierra, en la misma dirección que una mancha inusualmente fría en el tenue resplandor que quedó del Big Bang.

Tamaño

Un supervacío no tiene un borde nítido. Los astrónomos miden su tamaño según el punto en que el número de galaxias cae por debajo de la media. En 2015, un equipo dirigido por István Szapudi, de la Universidad de Hawái, cartografió las galaxias de esta parte del cielo con el telescopio Pan-STARRS1 y el satélite WISE de la NASA. Encontraron una región con alrededor de un 14 % menos de materia que la media.

El comunicado del equipo describía el supervacío como una región de 1 800 millones de años luz de ancho. Su artículo da un radio de 220 megapársecs, con un margen de más o menos 50, expresado en unidades que dependen de la rapidez con que se expande el universo. Un megapársec son unos 3,26 millones de años luz. Con la tasa de expansión medida por el satélite Planck, ese radio equivale a un ancho de unos 2 100 millones de años luz, que podría situarse en cualquier punto entre 1 600 y 2 600 millones.

Estudios posteriores discrepan sobre su forma. Un estudio de 2016 lo encontró estirado a lo largo de la línea de visión: unos 1 900 millones de años luz de ancho en el cielo, pero unos 4 800 millones de años luz de profundidad. Un sondeo de 2017, que midió las distancias de las galaxias con más precisión, halló en cambio varios vacíos más pequeños a lo largo de la misma línea. Entre ellos hay pequeñas regiones con más galaxias que la media.

Comparaciones de tamaño

El supervacío tiene unas 20 000 veces el ancho del disco de la Vía Láctea, que mide unos 100 000 años luz de diámetro.
Si la Vía Láctea se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, que mide unos 24 centímetros de diámetro, el supervacío mediría unos 4,8 kilómetros de ancho.
Es aproximadamente el doble de largo que el complejo de supercúmulos de Piscis-Cetus, la banda de cúmulos de galaxias que incluye la Vía Láctea y que mide unos 1 000 millones de años luz de largo.
El universo observable, la parte del espacio de la que la luz ha tenido tiempo de llegar a la Tierra, mide unos 93 000 millones de años luz de ancho. Eso es unas 46 veces el ancho del supervacío.
Visto desde la Tierra, el supervacío cubre una zona del cielo de más de 30 grados de ancho, casi 60 veces el ancho de la Luna llena.

La Mancha Fría

El fondo cósmico de microondas es la luz más antigua del universo, liberada cuando el universo tenía unos 380 000 años. Hoy tiene una temperatura de unos 2,7 grados por encima del cero absoluto, casi igual en todas las direcciones. En 2004, astrónomos que estudiaban mapas de la sonda espacial WMAP de la NASA encontraron en la constelación de Erídano una gran zona que estaba más fría de lo esperado.

El centro de esta Mancha Fría es entre unas 70 y 150 millonésimas de grado más frío que la media, según cómo se mida. El satélite Planck de la Agencia Espacial Europea confirmó en 2013 que la mancha es real y no un defecto de las mediciones.

Un supervacío podría hacer que la luz pareciera más fría. Cuando la luz entra en un vacío, pierde un poco de energía. Como la expansión del universo se está acelerando, el vacío se aplana mientras la luz lo atraviesa, así que la luz no recupera toda la energía perdida a la salida. Esto se llama efecto Sachs-Wolfe integrado.

Una cuestión abierta

El equipo de 2015 sugirió que el supervacío podría explicar la Mancha Fría. El estudio de 2016 estimó que su vacío estirado enfriaría la luz solo unas 40 millonésimas de grado, una cantidad insuficiente para explicar la mancha.

El sondeo de 2017 concluyó que los vacíos que halló eran mucho más pequeños de lo necesario para explicar la Mancha Fría. Sus autores sugirieron que la mancha podría datar, en cambio, del universo muy primitivo, y no de vacíos situados entre la mancha y la Tierra.