How big is Altaír?

Altaír es una estrella caliente de la constelación de Aquila, a unos 17 años luz de la Tierra. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año. Gira tan rápido que se abulta en el ecuador. Mide unos 2,8 millones de kilómetros de diámetro en el ecuador, el doble del ancho del Sol, pero solo unos 2,3 millones de kilómetros de un polo a otro.

Tamaño

Una estrella no tiene superficie sólida, así que su tamaño es el ancho de la capa luminosa de la que procede su luz. En 2007, astrónomos midieron Altaír con el CHARA Array, que combina la luz de varios telescopios para ver detalles demasiado finos para cualquiera de ellos por separado. Lo usaron para obtener una imagen de la superficie de la estrella y ajustaron un modelo de estrella en rotación a sus mediciones.

El modelo dio un radio ecuatorial de 2,03 veces el del Sol y un radio polar de 1,63 veces. Por tanto, la estrella es aproximadamente una cuarta parte más ancha en el ecuador que de un polo a otro. Un estudio de 2020, con un modelo más detallado del interior de la estrella, obtuvo un radio ecuatorial de 2,01 veces el del Sol, dentro de un margen de alrededor del 1 % respecto al resultado anterior.

Comparaciones de tamaño

Altaír es aproximadamente el doble de ancha que el Sol en su ecuador.
Unas 220 Tierras, colocadas una al lado de la otra, abarcarían su ecuador.
Procyon, que tiene el mismo tamaño en el explorador, es casi exactamente igual de ancha: unos 2,8 millones de kilómetros.
Vega, otra estrella de giro rápido, tiene unos 3,8 millones de kilómetros de ancho en su ecuador, así que Altaír mide aproximadamente tres cuartos de ese ancho.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, Altaír sería una bola ligeramente achatada de unos 49 centímetros de diámetro en el ecuador y de 39 centímetros de un polo a otro.

Una estrella que gira en menos de ocho horas

Altaír da una vuelta cada 7 horas y 46 minutos, y su ecuador se mueve a unos 314 kilómetros por segundo. El Sol, en cambio, tarda unos 25 días en dar una vuelta. Girar tan rápido empuja hacia fuera el ecuador de Altaír, y por eso la estrella está achatada.

El ecuador abultado también es más frío que los polos, un efecto llamado oscurecimiento gravitacional. El estudio de 2007 midió unos 8 200 grados Celsius en los polos y unos 6 600 en el ecuador. Su imagen mostró el efecto de forma directa: una región brillante alrededor del polo y una banda más oscura a lo largo del ecuador, con solo entre el 60 y el 70 % del brillo del polo.

En el cielo nocturno

Altaír es una de las tres estrellas brillantes del Triángulo de Verano, junto con Vega y Deneb. El triángulo es un asterismo, un patrón de estrellas conocido que no es una de las 88 constelaciones oficiales. En el hemisferio norte aparece muy alto en el cielo en las noches de verano, y puede verse incluso desde ciudades con contaminación lumínica.