How big is Wolf 359?

Wolf 359 är en liten, svag röd stjärna cirka 7,9 ljusår från jorden, en av solens närmaste grannar. Ett ljusår är den sträcka som ljuset färdas på ett år, cirka 9,46 biljoner kilometer. Wolf 359 är cirka 200 000 kilometer i diameter, ungefär en sjundedel av solens bredd. Det är bredden på stjärnans synliga yta, och vissa uppskattningar ger en bredd som är omkring 10 % större.

Storlek

Wolf 359 är en röd dvärg, den vanligaste sortens stjärna i Vintergatan. Röda dvärgar är mindre, svalare och ljussvagare än solen. Wolf 359 har ungefär 11 % av solens massa, och ytan är något mindre än hälften så het som solens.

År 2019 mätte astronomer hur bred stjärnan ser ut från jorden, med hjälp av Very Large Telescope Interferometer i Chile. Interferometri kombinerar ljuset från flera teleskop för att se finare detaljer än något av dem kan se på egen hand. Tillsammans med stjärnans avstånd gav mätningen en bredd på cirka 221 000 kilometer.

En studie från 2021 kombinerade samma mätning med stjärnans ljusstyrka och med samband som tagits fram utifrån andra röda dvärgar. Studien kom fram till en radie på 0,144 gånger solens, vilket gör att Wolf 359 är cirka 200 000 kilometer i diameter, plus eller minus cirka 3 %. Värdet som visas ovan stämmer med den studien.

Storleksjämförelser

Solen är cirka sju gånger så bred som Wolf 359 och har cirka nio gånger så stor massa.
Wolf 359 är cirka 1,4 gånger så bred som Jupiter, men har cirka 115 gånger så stor massa.
Proxima Centauri, den stjärna som ligger närmast solen och nästa större objekt i utforskaren, är ungefär lika bred som Wolf 359. Studier som mätte båda stjärnorna på samma sätt fann att de skiljer sig med högst några procent.
Bredden på Wolf 359 är ungefär hälften av det genomsnittliga avståndet mellan jorden och månen.
Om solen förminskades till storleken av en basketboll, skulle Wolf 359 vara en boll som är cirka 3,5 centimeter i diameter, cirka 12 800 kilometer bort. Det avståndet är ungefär bredden av jorden.

En flarestjärna

Wolf 359 är en flarestjärna: den blir ofta hastigt ljusstarkare en kort stund när den frigör en energiskur. Stjärnans utbrott är kraftiga även för en röd dvärg. En studie från 2022 som följde stjärnan i 27 timmar fångade 13 utbrott, ungefär ett utbrott varannan timme.

Så kraftig aktivitet stämmer med att stjärnan är ung. Wolf 359 roterar också snabbt, ett varv på 2,7 dygn. En studie från 2006 uppskattade stjärnans ålder till cirka 100–350 miljoner år, men andra uppskattningar går upp till 1,5 miljarder år.

Sökandet efter planeter

År 2019 rapporterade astronomer två möjliga planeter runt Wolf 359, som hade hittats genom små vickningar fram och tillbaka i stjärnans rörelse. En studie från 2021 visade att signalen från den inre kandidaten stämde med stjärnans egen rotation, så den var ingen planet. Den yttre kandidaten skulle behöva cirka åtta år för att gå ett varv runt stjärnan.

Eftersom Wolf 359 är så nära och så ung är den ett bra mål för att fotografera planeter direkt i infrarött ljus. En sökning från 2023, som beskrev Wolf 359-systemet som det femte närmaste solen, kombinerade sådana bilder från Keckobservatoriet med mätningarna av stjärnans vickningar. Sökningen fann ingen brun dvärg eller följeslagarstjärna inom 10 astronomiska enheter, där en astronomisk enhet är det genomsnittliga avståndet från jorden till solen. Den kunde varken bekräfta eller utesluta den yttre kandidaten.