How big is Proxima Centauri?

Proxima Centauri är en liten röd stjärna och år 2026 den närmaste kända stjärnan till solen, på ett avstånd av cirka 4,2 ljusår. Ett ljusår är den sträcka som ljuset färdas på ett år, cirka 9,46 biljoner kilometer. Proxima Centauri är cirka 210 000 kilometer i diameter, ungefär 15 % av solens bredd. Den siffran är bredden på stjärnans synliga yta, och uppskattningar av bredden skiljer sig åt med flera procent.

Storlek

Proxima Centauri är en röd dvärg: en stjärna som är mycket mindre, svalare och ljussvagare än solen. Ytan är bara ungefär hälften så het som solens, och stjärnan har ungefär en åttondel av solens massa. Även om stjärnan är så nära är den för svag för att kunna ses med blotta ögat.

Stjärnans bredd har mätts direkt med interferometri, som kombinerar ljuset från flera teleskop för att se finare detaljer än något av dem kan se på egen hand. Den mest exakta mätningen, publicerad 2019, använde Very Large Telescope Interferometer i Chile. Den gav en diameter på cirka 214 000 kilometer.

Tidigare mätningar med samma observatorium, publicerade 2003 och 2009, gav något mindre bredder på cirka 196 000–202 000 kilometer, med större osäkerheter. En studie från 2017 räknade fram bredden på ett annat sätt, utifrån stjärnans ljusstyrka, och fick också cirka 215 000 kilometer.

Storleksjämförelser

Solen är cirka 6,5 gånger så bred som Proxima Centauri och har ungefär åtta gånger så stor massa.
Proxima Centauri är ungefär en och en halv gång så bred som Jupiter, men har cirka 130 gånger så stor massa.
Wolf 359, en annan röd dvärg i närheten och nästa mindre objekt i utforskaren, är ungefär lika bred. Studier som mätte båda stjärnorna på samma sätt fann att de skiljer sig med högst några procent. TrES-4b, nästa större objekt, är en planet som är cirka 1,2 gånger så bred som Proxima Centauri.
Stjärnans bredd är lite mer än hälften av det genomsnittliga avståndet mellan jorden och månen.
Om solen förminskades till storleken av en basketboll, skulle Proxima Centauri vara en boll som är cirka 3,7 centimeter i diameter, cirka 6 900 kilometer bort.

En stjärna i ett trippelsystem

Proxima Centauri är den minsta av tre stjärnor som färdas genom rymden tillsammans. De andra två, Alfa Centauri A och B, kretsar kring varandra cirka 4,4 ljusår från jorden. Alfa Centauri A liknar solen mycket, och B är något svalare.

Proxima Centauri ligger cirka 13 000 astronomiska enheter från paret, där en astronomisk enhet är det genomsnittliga avståndet från jorden till solen. En studie från 2017 visade att stjärnan hålls kvar av parets gravitation och att den går ett varv runt dem ungefär en gång vart 550 000:e år.

Planeter

År 2016 tillkännagav astronomer en planet i omloppsbana kring Proxima Centauri, funnen med Europeiska sydobservatoriets 3,6-metersteleskop vid La Silla i Chile. Planeten kallas Proxima b, har ungefär jordens massa och går ett varv runt stjärnan på 11,2 dygn, cirka 7 miljoner kilometer ut. Det är bara 5 % av jordens avstånd från solen. Eftersom stjärnan är så svag ligger planeten ändå i stjärnans beboeliga zon, där flytande vatten skulle kunna finnas på ytan.

År 2022 rapporterade astronomer en tredje, lättare kandidatplanet, Proxima d. Den har ungefär en fjärdedel av jordens massa och går ett varv på fem dygn. En tidigare kandidat, Proxima c, kan kretsa mycket längre ut och behöva cirka fem år för ett varv. Planeterna utsätts också för kraftiga utbrott av ultraviolett ljus och röntgenstrålning från stjärnan, långt intensivare än den strålning som når jorden från solen.