How big is Steaua Pistol?

Steaua Pistol este o stea masivă și extrem de luminoasă, aflată aproape de centrul Căii Lactee, la aproximativ 26.000 de ani-lumină de Pământ. Un an-lumină este distanța pe care o parcurge lumina într-un an. Steaua este o variabilă albastră luminoasă, un tip rar de stea instabilă, iar nori denși de praf o ascund vederii în lumină vizibilă. Un studiu din 2009 a estimat raza ei la aproximativ 306 ori raza Soarelui, adică aproximativ 430 de milioane de kilometri în diametru.

Dimensiune

Praful blochează aproape toată lumina vizibilă a Stelei Pistol: doar aproximativ o particulă din fiecare mie de miliarde de particule din această lumină ajunge pe Pământ. De aceea, astronomii studiază steaua în lumină infraroșie. Dimensiunea ei se calculează, nu se măsoară direct, pornind de la cantitatea totală de lumină emisă de stea și de la temperatura suprafeței sale. Ambele provin din compararea spectrului ei infraroșu, adică a luminii ei descompuse după lungimea de undă, cu modele computerizate ale stelei.

În 2009, o echipă condusă de Francisco Najarro a constatat că steaua emite de aproximativ 1,6 milioane de ori mai multă lumină decât Soarele. Suprafața sa are aproximativ 11.800 de kelvini (grade măsurate de la zeroul absolut), fiind de circa două ori mai fierbinte decât a Soarelui. Împreună, acestea dau o rază de 306 ori raza Soarelui. Raza este măsurată până la stratul din care lumina stelei scapă prin vântul dens de gaz din jurul stelei.

Această dimensiune este incertă. Temperatura ar putea fi eronată cu 1.500 de kelvini în plus sau în minus, iar luminozitatea stelei depinde de cât de mult se presupune că o estompează praful. În 1997, NASA a descris steaua ca fiind destul de mare ca să umple lățimea orbitei Pământului, adică aproximativ 300 de milioane de kilometri, o valoare ceva mai mică decât cea din 2009.

Comparații de dimensiune

Steaua Pistol este de aproximativ 300 de ori mai lată decât Soarele.
Dacă Steaua Pistol ar lua locul Soarelui, suprafața sa ar ajunge dincolo de orbita Pământului, dar nu până la distanța medie a lui Marte față de Soare.
La dimensiunea sa maximă, S Doradus, o altă variabilă albastră luminoasă din explorator, este cu aproximativ un sfert mai lată decât Steaua Pistol.
Betelgeuse, o supergigantă roșie, este de aproximativ 2,5 ori mai lată decât Steaua Pistol.
Dacă Soarele ar fi micșorat până la dimensiunea unei mingi de baschet, Steaua Pistol ar fi o bilă de aproximativ 73 de metri în diametru, aproximativ două treimi din lungimea unui teren de fotbal american.

Nebuloasa Pistol

Steaua poartă numele Nebuloasei Pistol, un nor strălucitor de gaz și praf care înconjoară steaua și are forma unui pistol. Steaua a aruncat acest material în două erupții mari, în urmă cu aproximativ 6.000 și 4.000 de ani. Nebuloasa măsoară aproximativ 4,6 pe 3,9 ani-lumină și conține gaz cu o masă de aproximativ nouă ori masa Soarelui.

Steaua Pistol face parte din roiul Quintuplet, un grup de stele tinere și masive aflat aproape de centrul galaxiei. Dacă praful nu s-ar afla în cale, steaua ar fi vizibilă cu ochiul liber.

O estimare în schimbare

După ce Telescopul Spațial Hubble a studiat steaua, NASA a anunțat în 1997 că ar putea fi cea mai luminoasă stea cunoscută. Părea să emită până la 10 milioane de ori puterea Soarelui. O analiză din 1998 nu a putut decide între o versiune mai strălucitoare și una mai slabă a stelei. În 2009, modele computerizate îmbunătățite au indicat versiunea mai slabă, reducând la jumătate emisia de lumină din estimarea mai strălucitoare.

Chiar și așa, Steaua Pistol emite în aproximativ 20 de secunde la fel de multă energie cât emite Soarele într-un an. Studiul din 2009 a estimat că steaua s-a născut cu o masă de aproximativ 100 de ori masa Soarelui. De atunci, steaua a pierdut o mare parte din această masă, deși masa ei actuală este incertă.