How big is Altair?

Altair este o stea fierbinte din constelația Vulturul, aflată la aproximativ 17 ani-lumină de Pământ. Un an-lumină este distanța pe care o parcurge lumina într-un an. Se rotește atât de repede, încât se umflă la ecuator. Are aproximativ 2,8 milioane de kilometri în diametru la ecuator, de două ori lățimea Soarelui, dar doar aproximativ 2,3 milioane de kilometri de la un pol la celălalt.

Dimensiune

O stea nu are o suprafață solidă, așa că dimensiunea ei este lățimea stratului luminos din care provine lumina ei. În 2007, astronomii au măsurat Altair cu CHARA Array, care combină lumina mai multor telescoape pentru a distinge detalii prea fine pentru un singur telescop. Cu CHARA Array au obținut o imagine a suprafeței stelei și au ajustat un model de stea în rotație la măsurătorile lor.

Modelul a dat o rază la ecuator de 2,03 ori raza Soarelui și o rază la poli de 1,63 ori. Așadar, steaua este cu aproximativ o pătrime mai lată la ecuator decât de la un pol la celălalt. Un studiu din 2020, care a folosit un model mai detaliat al interiorului stelei, a găsit o rază ecuatorială de 2,01 ori raza Soarelui, cu o diferență de cel mult aproximativ 1% față de rezultatul anterior.

Comparații de dimensiune

La ecuator, lățimea lui Altair este de aproximativ două ori lățimea Soarelui.
Aproximativ 220 de Pământuri puse una lângă alta ar acoperi lățimea stelei la ecuator.
Procyon, care are aceeași dimensiune în explorator, are aproape exact aceeași lățime: aproximativ 2,8 milioane de kilometri.
Vega, o altă stea care se rotește rapid, are la ecuator o lățime de aproximativ 3,8 milioane de kilometri, iar Altair are aproximativ trei sferturi din această lățime.
Dacă Soarele ar fi micșorat până la dimensiunea unei mingi de baschet, Altair ar fi o minge ușor turtită, de aproximativ 49 de centimetri în diametru la ecuator și de aproximativ 39 de centimetri de la un pol la celălalt.

O stea care se rotește în mai puțin de opt ore

Altair face o rotație completă la fiecare 7 ore și 46 de minute, iar ecuatorul stelei se deplasează cu aproximativ 314 kilometri pe secundă. Soarele, prin comparație, are nevoie de aproximativ 25 de zile pentru o rotație. O rotație atât de rapidă împinge ecuatorul lui Altair spre exterior, motiv pentru care steaua este turtită.

Ecuatorul umflat este, de asemenea, mai rece decât polii, un efect numit întunecare gravitațională. Studiul din 2007 a măsurat aproximativ 8.200 de grade Celsius la poli și aproximativ 6.600 la ecuator. Imaginea obținută a arătat direct efectul: o regiune strălucitoare în jurul polului și o bandă mai întunecată de-a lungul ecuatorului, care are doar 60–70% din luminozitatea polului.

Pe cerul nopții

Altair este una dintre cele trei stele strălucitoare ale Triunghiului de Vară, alături de Vega și Deneb. Triunghiul este un asterism, o formă cunoscută alcătuită din stele, care nu este una dintre cele 88 de constelații oficiale. În emisfera nordică apare sus pe cer, deasupra capului, în serile de vară și poate fi văzut chiar și din orașele cu poluare luminoasă.