How big is Wolf 359?

Wolf 359 is een kleine, zwakke rode ster op ongeveer 7,9 lichtjaar van de Aarde, een van de naaste buren van de Zon. Een lichtjaar is de afstand die licht in één jaar aflegt, ongeveer 9,46 biljoen kilometer. Wolf 359 is ongeveer 200.000 kilometer breed, ongeveer een zevende van de breedte van de Zon. Dat is de breedte van het zichtbare oppervlak van de ster, en volgens sommige schattingen is die breedte ongeveer 10% groter.

Grootte

Wolf 359 is een rode dwerg, het meest voorkomende type ster in de Melkweg. Rode dwergen zijn kleiner, koeler en zwakker dan de Zon. Wolf 359 heeft ongeveer 11% van de massa van de Zon, en het oppervlak is iets minder dan half zo heet als dat van de Zon.

In 2019 maten astronomen hoe breed de ster er vanaf de Aarde uitziet, met de Very Large Telescope Interferometer in Chili. Interferometrie combineert het licht van meerdere telescopen om fijnere details te zien dan één telescoop alleen kan. Samen met de afstand van de ster gaf de meting een breedte van ongeveer 221.000 kilometer.

Een studie uit 2021 combineerde dezelfde meting met de helderheid van de ster en met verbanden die zijn opgesteld aan de hand van andere rode dwergen. De studie vond een straal van 0,144 keer die van de Zon, waardoor Wolf 359 ongeveer 200.000 kilometer breed is, plus of min ongeveer 3%. De waarde hierboven komt overeen met die studie.

Groottevergelijkingen

De Zon is ongeveer zeven keer zo breed als Wolf 359 en heeft ongeveer negen keer zoveel massa.
Wolf 359 is ongeveer 1,4 keer zo breed als Jupiter, maar heeft ongeveer 115 keer zoveel massa.
Proxima Centauri, de dichtstbijzijnde ster bij de Zon en het eerstvolgende grotere object in de verkenner, is ongeveer even breed als Wolf 359. Studies die beide sterren op dezelfde manier maten, vonden dat de breedtes binnen een paar procent van elkaar lagen.
De breedte van Wolf 359 is ongeveer de helft van de gemiddelde afstand van de Aarde tot de Maan.
Als de Zon werd verkleind tot de grootte van een basketbal, zou Wolf 359 een bal met een diameter van ongeveer 3,5 centimeter zijn en op ongeveer 12.800 kilometer afstand staan. Die afstand is ongeveer de breedte van de Aarde.

Een flarester

Wolf 359 is een flarester: de ster wordt vaak plotseling even helderder doordat er een uitbarsting van energie vrijkomt. De flares van de ster zijn sterk, zelfs voor een rode dwerg. Een studie uit 2022 waarin de ster 27 uur lang werd gevolgd, registreerde 13 flares, ongeveer één per twee uur.

Zo'n sterke activiteit past bij een jonge ster. Wolf 359 draait ook snel om de eigen as, één keer per 2,7 dagen. Een studie uit 2006 schatte dat de ster ongeveer 100–350 miljoen jaar oud is, hoewel andere schattingen oplopen tot 1,5 miljard jaar.

De zoektocht naar planeten

In 2019 meldden astronomen twee mogelijke planeten rond Wolf 359, gevonden aan de hand van kleine heen en weer gaande wiebelingen in de beweging van de ster. Een studie uit 2021 liet zien dat het signaal van de binnenste kandidaat overeenkwam met de eigen rotatie van de ster, dus het was geen planeet. De buitenste kandidaat zou ongeveer acht jaar nodig hebben voor één omloop om de ster.

Omdat Wolf 359 zo dichtbij en zo jong is, is de ster een goed doelwit om planeten rechtstreeks te fotograferen in infrarood licht. Een zoektocht in 2023, die het stelsel van Wolf 359 beschreef als het vijfde dichtstbijzijnde stelsel bij de Zon, combineerde zulke opnamen van het Keck-observatorium met de metingen van de wiebelingen. De zoektocht vond geen bruine dwerg of begeleidende ster binnen 10 astronomische eenheden, waarbij een astronomische eenheid de gemiddelde afstand van de Aarde tot de Zon is. De zoektocht kon de buitenste kandidaat niet bevestigen en ook niet uitsluiten.