How big is Proxima Centauri?

Proxima Centauri is een kleine rode ster en anno 2026 de dichtstbijzijnde bekende ster bij de Zon, op ongeveer 4,2 lichtjaar afstand. Een lichtjaar is de afstand die licht in één jaar aflegt, ongeveer 9,46 biljoen kilometer. Proxima Centauri is ongeveer 210.000 kilometer breed, ongeveer 15% van de breedte van de Zon. Dat getal is de breedte van het zichtbare oppervlak van de ster, en schattingen daarvan lopen enkele procenten uiteen.

Grootte

Proxima Centauri is een rode dwerg: een ster die veel kleiner, koeler en zwakker is dan de Zon. Het oppervlak is slechts ongeveer half zo heet als dat van de Zon, en de ster heeft ongeveer een achtste van de massa van de Zon. Hoewel Proxima Centauri zo dichtbij is, is de ster te zwak om met het blote oog te zien.

De breedte van de ster is rechtstreeks gemeten met interferometrie, waarbij het licht van meerdere telescopen wordt gecombineerd om fijnere details te zien dan één telescoop alleen kan. De nauwkeurigste meting, gepubliceerd in 2019, gebruikte de Very Large Telescope Interferometer in Chili. Daarbij bleek de ster ongeveer 214.000 kilometer breed.

Eerdere metingen met dezelfde sterrenwacht, gepubliceerd in 2003 en 2009, gaven iets kleinere breedtes van ongeveer 196.000–202.000 kilometer, met grotere onzekerheden. Een studie uit 2017 bepaalde de breedte op een andere manier, aan de hand van de helderheid van de ster, en kwam ook uit op ongeveer 215.000 kilometer.

Groottevergelijkingen

De Zon is ongeveer 6,5 keer zo breed als Proxima Centauri en heeft ongeveer acht keer zoveel massa.
Proxima Centauri is ongeveer anderhalf keer zo breed als Jupiter, maar heeft ongeveer 130 keer zoveel massa.
Wolf 359, een andere nabije rode dwerg en het eerstvolgende kleinere object in de verkenner, is ongeveer even breed. Studies die beide sterren op dezelfde manier maten, vonden dat de breedtes binnen een paar procent van elkaar lagen. TrES-4b, het eerstvolgende grotere object in de verkenner, is een planeet die ongeveer 1,2 keer zo breed is als Proxima Centauri.
De breedte van de ster is iets meer dan de helft van de gemiddelde afstand van de Aarde tot de Maan.
Als de Zon werd verkleind tot de grootte van een basketbal, zou Proxima Centauri een bal met een diameter van ongeveer 3,7 centimeter zijn en op ongeveer 6.900 kilometer afstand staan.

Een ster in een drievoudig stelsel

Proxima Centauri is de kleinste van drie sterren die samen door de ruimte reizen. De andere twee, Alpha Centauri A en B, draaien om elkaar heen, ongeveer 4,4 lichtjaar van de Aarde verwijderd. Alpha Centauri A lijkt sterk op de Zon, en B is iets koeler.

Proxima Centauri ligt op ongeveer 13.000 astronomische eenheden van het paar, waarbij een astronomische eenheid de gemiddelde afstand van de Aarde tot de Zon is. Een studie uit 2017 liet zien dat de ster door de zwaartekracht van het paar wordt vastgehouden en dat de ster ongeveer eens per 550.000 jaar om het paar heen draait.

Planeten

In 2016 maakten astronomen een planeet bekend die om Proxima Centauri draait, gevonden met de 3,6-metertelescoop van de Europese Zuidelijke Sterrenwacht in La Silla in Chili. Die planeet, Proxima b genaamd, heeft ongeveer de massa van de Aarde en draait in 11,2 dagen om de ster, op ongeveer 7 miljoen kilometer afstand. Dat is slechts 5% van de afstand van de Aarde tot de Zon. Omdat de ster zo zwak is, ligt de planeet toch in de bewoonbare zone, waar vloeibaar water op het oppervlak zou kunnen bestaan.

In 2022 meldden astronomen een derde, lichtere kandidaat-planeet, Proxima d. Die heeft ongeveer een kwart van de massa van de Aarde en draait elke vijf dagen om de ster. Een eerdere kandidaat, Proxima c, draait mogelijk veel verder weg en doet er ongeveer vijf jaar over. De planeten worden ook blootgesteld aan sterke flares van ultraviolet licht en röntgenstraling van de ster, veel intenser dan wat de Aarde van de Zon ontvangt.