How big is Pluto?

Pluto is een dwergplaneet in de Kuipergordel, een zone met ijswerelden die voorbij Neptunus om de Zon draaien. Pluto is 2.377 kilometer breed, ongeveer twee derde van de breedte van de Maan van de Aarde. Van de ontdekking in 1930 tot 2006 gold Pluto als de negende planeet.

Grootte

De grootte van Pluto was vanaf de Aarde moeilijk te meten. Astronomen bepalen de grootte van een ver hemellichaam vaak door te kijken hoe het voor een ster langs schuift, een gebeurtenis die een bedekking heet, maar de dunne atmosfeer van Pluto verbergt de exacte rand. In 2011 liepen schattingen van de diameter nog uiteen van 2.300 tot 2.400 kilometer.

De ruimtesonde New Horizons van NASA beslechtte de kwestie toen de sonde op 14 juli 2015 langs Pluto vloog. Beelden van de camera, gemaakt tijdens de nadering, gaven eerst een diameter van ongeveer 2.370 kilometer, groter dan veel eerdere schattingen. Een latere analyse van de beelden vond een straal, de afstand van het middelpunt tot het oppervlak, van 1.188,3 kilometer, plus of min 1,6 kilometer. Daarmee is Pluto ongeveer 2.377 kilometer breed, en Pluto is rond, zonder meetbare afplatting bij de polen.

Groottevergelijkingen

Pluto is ongeveer twee derde zo breed als de Maan, die 3.475 kilometer breed is, en iets minder dan een vijfde zo breed als de Aarde.
De grootste maan van Pluto, Charon, is 1.212 kilometer breed, ongeveer half zo breed als Pluto. Geen enkele andere maan in het zonnestelsel is zo groot in verhouding tot het hemellichaam waaromheen de maan draait.
Als Pluto werd verkleind tot de grootte van een basketbal, zou Charon een bal van ongeveer 12 centimeter breed zijn en op ongeveer 2 meter afstand om Pluto draaien.
Eris, een andere dwergplaneet, is 2.326 kilometer breed, ongeveer 50 kilometer smaller dan Pluto. Eris heeft wel ongeveer 27 procent meer massa.
Pluto is bijna twee keer zo breed als de Amerikaanse staat Texas van oost naar west breed is.

Van planeet tot dwergplaneet

Clyde Tombaugh ontdekte Pluto op 18 februari 1930 met een telescoop van het Lowell Observatory in Flagstaff, Arizona. Een meisje van 11 jaar uit Oxford in Engeland, Venetia Burney, stelde de naam voor, naar de Romeinse god van de onderwereld. Gedurende 76 jaar was Pluto de negende planeet.

Astronomen vonden later andere ijswerelden voorbij Neptunus, waaronder Eris, die eerst groter leek dan Pluto. In 2006 stemde de Internationale Astronomische Unie over een nieuwe definitie. Volgens die definitie draait een dwergplaneet om de Zon en is groot genoeg om door de eigen zwaartekracht in een bijna ronde vorm te worden getrokken, maar heeft andere objecten niet uit het gebied rond de eigen baan weggeruimd. Pluto geldt als dwergplaneet omdat andere objecten de baan van Pluto om de Zon kunnen kruisen.

Een lange, gekantelde baan

De baan van Pluto is een uitgerekte ovaal, gekanteld ten opzichte van de banen van de planeten. De afstand van Pluto tot de Zon loopt uiteen van 30 tot 49,3 astronomische eenheden, waarbij één astronomische eenheid de gemiddelde afstand van de Aarde tot de Zon is, ongeveer 150 miljoen kilometer. Gemiddeld staat Pluto op 5,9 miljard kilometer van de Zon, en één omloop duurt 248 jaar. Van 1979 tot 1999 stond Pluto dichter bij de Zon dan Neptunus.

Op de gemiddelde afstand doet zonlicht er 5,5 uur over om Pluto te bereiken, en het oppervlak kan wel −240 °C koud worden. De hoogste bergen van Pluto, 2–3 kilometer hoog, zijn enorme blokken waterijs. De opvallendste vlakten hebben geen kraters en lijken te bestaan uit bevroren stikstof.