How big is Charon?

Charon is de grootste van de vijf manen van Pluto en is ongeveer 1.212 kilometer breed. Dat is iets meer dan de helft van de breedte van Pluto zelf. Geen enkele andere bekende maan is zo groot ten opzichte van de wereld waaromheen ze draait.

Grootte

De beste meting van de grootte van Charon komt van de ruimtesonde New Horizons van NASA, die op 14 juli 2015 langs Pluto en Charon vloog. Wetenschappers volgden de rand van Charon op de beelden van de ruimtesonde en vonden een gemiddelde straal van 606 kilometer, plus of min 1 kilometer. Daarmee is Charon 1.212 kilometer breed.

Charon is rond. Hetzelfde onderzoek vond bij de polen geen meetbare afplatting, minder dan een half procent. Eerdere metingen vanaf de Aarde, gedaan door op te meten hoe lang Charon het licht van een verre ster blokkeerde, hadden een vergelijkbare straal opgeleverd.

Groottevergelijkingen

Als Pluto werd verkleind tot de grootte van een basketbal, zou Charon een bal met een diameter van ongeveer 12 centimeter zijn, die op slechts ongeveer 2 meter afstand om Pluto draait. Als in plaats daarvan de Aarde werd verkleind tot de grootte van een basketbal, zou de Maan een tennisbal zijn op ongeveer 7 meter afstand.
De Maan is ongeveer 2,9 keer zo breed als Charon en de Aarde is ongeveer 10 keer zo breed.
Quaoar, de eerstvolgende kleinere ronde wereld in de verkenner, is ongeveer 1.090 kilometer breed, dus de breedte van Charon is ongeveer 11% groter.
Een gordel van canyons op Charon is meer dan 1.600 kilometer lang, ongeveer vier keer de lengte van de Grand Canyon.

Altijd met dezelfde kant naar elkaar toe

Charon draait elke 6,4 dagen één keer om Pluto en Pluto draait in dezelfde tijd één keer om zijn as. Daardoor wijst dezelfde kant van Charon altijd naar Pluto en dezelfde kant van Pluto altijd naar Charon. Dit heet wederzijdse gebonden rotatie. Gezien vanaf Pluto komt Charon nooit op of onder, maar blijft Charon boven dezelfde plek op het oppervlak van Pluto hangen.

De twee staan op slechts ongeveer 19.600 kilometer van elkaar, ongeveer acht keer de breedte van Pluto. De afstand van de Maan tot de Aarde is ter vergelijking ongeveer 30 keer de breedte van de Aarde. Omdat Charon zo groot is en zo dichtbij staat, worden Pluto en Charon soms een dubbele dwergplaneet genoemd.

Ontdekking en naam

James Christy en Robert Harrington ontdekten Charon in juni 1978 bij het U.S. Naval Observatory in Flagstaff, in de Amerikaanse staat Arizona. Ze zochten niet naar manen, maar probeerden de baan van Pluto nauwkeurig vast te stellen. Christy zag dat Pluto op sommige beelden uitgerekt leek en dat de uitstulping elke 6,39 dagen om Pluto heen bewoog. Hij vond dezelfde uitrekking op oudere beelden en verdere beelden bevestigden dat het om een maan ging.

Christy noemde de maan naar Charon, de veerman uit de mythologie die zielen over de rivier Acheron bracht, een van de rivieren rond de onderwereld van de god Pluto. Hij koos de naam ook omdat de eerste vier letters ervan overeenkwamen met de eerste vier letters van de naam van zijn vrouw, Charlene.

Een gebarsten, roodachtig oppervlak

New Horizons vond een veel gevarieerdere wereld dan veel wetenschappers hadden verwacht, met bergen, canyons en grondverschuivingen. Het opvallendste kleurkenmerk van Charon is een roodachtig gebied rond de noordpool, dat informeel Mordor Macula is genoemd.

Een gordel van breuken en canyons loopt helemaal over Charon heen en is op sommige plekken twee keer zo diep als de Grand Canyon. De vlaktes ten zuiden ervan hebben minder kraters en zijn dus jonger. Een idee dat wordt besproken, is dat een oceaan in Charon lang geleden bevroor en dat de verandering in volume de korst deed openbarsten.