How big is Groot Barrièrerif?

Het Great Barrier Reef is een enorm systeem van koraalriffen voor de noordoostkust van Australië. Het strekt zich over ongeveer 2.300 kilometer uit langs de kust van Queensland. Het is geen enkele koraalmuur maar een keten van ongeveer 3.000 afzonderlijke riffen, samen met ongeveer 1.050 eilanden. Anno 2026 is het rif het grootste ecosysteem van koraalriffen ter wereld.

Grootte

De Great Barrier Reef Marine Park Authority, de Australische overheidsinstantie die het rif beheert, geeft de lengte op als 2.300 kilometer, gemeten langs de kust. National Geographic noemt hetzelfde getal. Het rif beslaat 14 breedtegraden, van 10 tot 24 graden ten zuiden van de evenaar, wat ongeveer 1.550 kilometer van noord naar zuid is. De lengte is groter omdat het rif schuin ten opzichte van de breedtegraden ligt.

Vanaf de vastelandskust reikt het rifsysteem tot 250 kilometer de zee in. Het mariene park dat het rif beschermt, beslaat 344.400 vierkante kilometer. De eilanden variëren van kleine zandeilanden op de riffen, cays genoemd, tot grote, ruige eilanden, waarvan er één meer dan 1.100 meter boven de zee uitsteekt.

Groottevergelijkingen

Het rif is ongeveer even lang als de dwergplaneet Eris breed is, 2.326 kilometer, en iets korter dan de breedte van Pluto, 2.377 kilometer.
Het is ongeveer 1,8 keer zo lang als Texas van oost naar west breed is.
Qua oppervlakte is het mariene park ongeveer half zo groot als Texas.
De lengte van het rif is ongeveer twee derde van de diameter van de Maan, 3.475 kilometer.
Ongeveer 55 marathons van elk 42,195 kilometer lang, achter elkaar gelegd, zouden de afstand van het ene uiteinde van het rif tot het andere beslaan.

Hoe koralen een rif bouwen

Koraalriffen worden vooral gebouwd door harde koralen, kleine dieren die skeletten van calciumcarbonaat afzetten, het mineraal waaruit kalksteen bestaat. Laag na laag vormen de skeletten een kalkstenen geraamte dat is bedekt met een dun laagje levend koraal. Koraalwieren, sponzen, weekdieren en andere levende wezens bouwen het verder uit.

In veel rifbouwende koralen leven heel kleine algen. De algen gebruiken zonlicht om voedsel te maken en delen dat met het koraal. Als het water te warm wordt, stoten koralen de algen af en worden ze wit, wat verbleking wordt genoemd. Verbleking doodt koralen niet altijd, maar extreme hitte kan grote hoeveelheden koraal doden.

Het rif beschermen

De Great Barrier Reef Marine Park Authority beheert het rif sinds 1975, op grond van een wet die dat jaar werd aangenomen, en het mariene park werd tussen 1979 en 2001 in delen ingesteld. In 1981 werd het rif uitgeroepen tot werelderfgoed, het eerste koraalrifecosysteem ter wereld dat op de Werelderfgoedlijst werd gezet. In het rif leven ongeveer 1.625 soorten vissen en zes van de zeven soorten zeeschildpadden ter wereld.

Anno 2026 noemt de instantie klimaatverandering de grootste bedreiging voor het rif. Mariene hittegolven, perioden van ongewoon warm zeewater, hebben tot massale verbleking geleid, waarbij koralen over grote delen van het rif tegelijk wit worden. Dat gebeurde in 2016, 2017, 2020, 2022 en 2024, en ook in eerdere jaren.