How big is 북아메리카 성운?

북아메리카 성운은 백조자리에 있는 빛나는 가스 구름으로, 윤곽이 북아메리카 대륙을 닮아 이런 이름이 붙었다. 지구에서 약 2,560광년 떨어져 있다. 광년은 빛이 1년 동안 이동하는 거리이다. 약 9조 4600억 킬로미터에 해당한다. 성운은 가장 긴 방향으로 약 90광년, 즉 850조 킬로미터에 걸쳐 있다.

크기

모든 가스 구름이 그렇듯 이 성운에도 뚜렷한 경계가 없어서, 크기는 얼마나 희미한 빛까지 포함하느냐에 따라 달라진다. 성운을 모은 두 목록은 가장 긴 길이를 120각분, 즉 하늘에서 2도로 제시한다. 1각분은 1도의 60분의 1이다.

하늘에서 잰 각도를 너비로 바꾸려면 거리가 필요하다. 가이아 우주망원경은 성운 안에 있는 수백 개 젊은 별의 거리를 측정했다. 이 측정값을 종합하면 성운은 약 2,560광년 떨어져 있고, 오차는 약 50광년이다. 이 거리에서 2도는 약 90광년이다.

북아메리카 성운과 펠리컨 성운은 더 큰 하나의 빛나는 영역을 이루는 두 부분이다. 지구에서 보면 먼지와 차가운 가스로 이루어진 어두운 띠가 둘 사이에 놓여 있으며, 이 띠가 북아메리카 성운의 모양을 만든다. “멕시코만”이라 불리는 부분도 그 모양에 포함된다. 영역 전체는 너비가 약 3도, 즉 약 130광년이다.

크기 비교

지구에서 보면 성운은 너비가 보름 때의 달의 약 4배이다. 우리 은하의 별들을 배경으로 희미하게 보이며, 쌍안경으로는 은은한 빛으로만 보인다.
별이 만들어지고 있는 또 다른 구름인 오리온 성운은 너비가 약 24광년이다. 북아메리카 성운은 너비가 그 4배에 가깝다.
성운의 너비는 태양에서 프록시마 센타우리까지의 거리의 약 21배이다. 프록시마 센타우리는 태양에서 가장 가까운 별로, 4.2광년 떨어져 있다.
해왕성이 태양 둘레를 도는 궤도를 미국 페니 동전의 너비인 19밀리미터로 줄인다면, 가장 가까운 별은 약 85미터 떨어져 있을 것이다. 성운은 너비가 약 1.8킬로미터일 것이다.

성운을 비추는 별

매우 뜨거운 별의 빛이 가스 속 원자에서 전자를 떼어 내고, 이 때문에 가스가 빛난다. 가스는 대부분 수소이며, 이 수소가 성운에 붉은빛을 띠게 한다.

북아메리카 성운과 펠리컨 성운을 함께 비추는 주된 별은 바하마르 별이라고 부른다. 사실은 천문학자들이 O형이라 부르는 종류의, 질량이 크고 매우 뜨거운 별 두 개가 짝을 이룬 것이다. 이 별은 “멕시코만”의 어두운 구름 뒤에 있어서, 가시광선이 약 7,000분의 1로 줄어든다. 정체가 확인된 것은 2005년이 되어서였다.

별이 만들어지는 곳

이 영역에서는 지금도 새로운 별이 만들어지고 있으며, 그 대부분은 먼지와 가스로 이루어진 어두운 띠 안에서 만들어진다. 가이아의 측정으로 젊은 별들은 적어도 여섯 개 무리로 나뉜다. 그중 세 무리는 퍼져 나가고 있으며, 별들이 초속 최대 약 8킬로미터로 바깥쪽으로 움직인다.

바하마르 별은 주변의 젊은 별들에 비해 빠르게 움직인다. 천문학자들은 이 별이 약 150만 년 전에 무리 중 하나에서 빠져나왔다고 본다. 윌리엄 허셜이 1786년에 이 성운을 발견했으며, 성운과 성단의 신일반목록(New General Catalogue)에는 NGC 7000으로 올라 있다.