How big is 오리온 성운?

오리온 성운은 새로운 별이 만들어지고 있는, 빛나는 가스와 먼지의 구름으로, 지구에서 약 1,300광년 떨어져 있다. 광년은 빛이 1년 동안 이동하는 거리이며, 1광년은 약 9조 4600억 킬로미터이다. 이 성운은 약 24광년, 즉 230조 킬로미터에 걸쳐 있다. 오리온 성운은 지구에서 가장 가까운 대규모 별 형성 영역이며, 오리온자리의 칼 부분에서 망원경 없이도 흐릿한 얼룩으로 보인다.

크기

오리온 성운은 H II 영역, 즉 안에 있는 뜨겁고 젊은 별이 내는 자외선이 원자에서 전자를 떼어 내서 빛나는 수소 구름이다. 다른 가스 구름처럼 뚜렷한 경계에서 끝나지 않고 서서히 희미해진다. 그래서 크기는 얼마나 희미한 빛까지 포함하느냐에 따라 달라진다. 유럽남방천문대(ESO)는 약 24광년의 범위를 제시한다.

하늘에서 이 성운은 약 66각분, 즉 1도를 조금 넘는 범위를 차지한다. 1각분은 1도의 60분의 1이다. 전파 망원경이 2007년에 측정한 이 성운의 거리는 약 1,350광년이었고, 2017년의 측정에서는 조금 더 가까운 약 1,270광년으로 나왔다. 이 거리에서 66각분은 24~26광년이다.

크기 비교

오리온 성운은 너비가 게 성운의 약 2배이다. 게 성운은 폭발한 별이 남긴 구름으로, 평균 너비가 약 11광년이다.
이 성운은 태양에서 프록시마 센타우리까지의 거리의 6배에 가까운 범위에 걸쳐 있다. 프록시마 센타우리는 가장 가까운 별이며, 4.2광년 떨어져 있다.
하늘에서 이 성운의 너비는 보름 때의 달의 약 2배이다.
오리온 성운을 마라톤 코스 길이인 42.195킬로미터로 줄인다면, 해왕성의 공전 궤도는 지름이 약 1.7미터인 원이 될 것이다. 지구의 공전 궤도는 지름이 약 5.6센티미터일 것이다.

성운을 밝히는 별들

성운의 밝은 중심부에는 이 성운에서 질량이 가장 큰 별 네 개가 있다. 이 별들이 이루는 사각형 모양에서 이름을 따 트라페지움이라고 부른다. 이 별들이 내는 자외선은 별들이 태어난 구름에 빈 공간을 파내고 있다. 별들이 주변의 먼지와 가스 대부분을 날려 보냈기 때문에, 천문학자들은 성운 안쪽을 선명하게 볼 수 있다.

2006년에 공개된 허블 우주 망원경 사진에는 이 성운 속의 별이 3,000개 넘게 담겨 있다. 그 가운데에는 갈색왜성이 있는데, 갈색왜성은 태양처럼 핵융합으로 빛을 내기에는 너무 작은 천체이다. 2016년에 ESO의 초대형 망원경(Very Large Telescope)이 찍은 적외선 영상은 이전에 알려진 수의 약 10배에 이르는 갈색왜성과, 홀로 떠 있는 행성 질량 천체를 찾아냈다.

행성이 시작되는 곳

허블은 트라페지움 근처에서 가스와 먼지의 원반에 둘러싸인 젊은 별들을 발견했다. 이 원반을 원시 행성 원반이라고 한다. 이런 원반에서 행성이 만들어질 수 있으며, 태양계도 약 45억 년 전에 이런 원반 하나에서 만들어졌을 것이다. 주변 별빛에 밝게 비춰지는 이런 종류의 알려진 원반 대부분은 오리온 성운에 있다.

천문학자들은 태양도 이와 같은 구름에서 태어났다고 생각한다. 사람들은 오래전부터 이 성운을 관찰해 왔다. NASA에 따르면 메소아메리카의 마야인은 이 성운을 우주적 창조의 불로 보았다.