מה הגודל של כוכב האקדח?

כוכב האקדח הוא כוכב כבד וזוהר במיוחד ליד מרכז שביל החלב, במרחק של כ-26,000 שנות אור מכדור הארץ. שנת אור היא המרחק שהאור עובר בשנה אחת. הוא משתנה כחול זוהר, סוג נדיר של כוכבים לא יציבים, וענני אבק עבים מסתירים אותו מהעין באור נראה. מחקר משנת 2009 העריך שרדיוסו גדול פי 306 בקירוב מרדיוס השמש, ומכאן שרוחבו כ-430 מיליון קילומטרים.

גודל

אבק חוסם כמעט את כל האור הנראה של כוכב האקדח: רק כאחד מכל טריליון חלקיקי אור כאלה מגיע לכדור הארץ. לכן אסטרונומים חוקרים את הכוכב באור אינפרא-אדום. גודלו מחושב ולא נמדד ישירות, על סמך כמות האור הכוללת שהכוכב פולט וטמפרטורת פני השטח שלו. את שני הנתונים מקבלים מהשוואה בין הספקטרום האינפרא-אדום שלו, כלומר האור שלו מפוזר לפי אורך גל, ובין מודלים ממוחשבים של הכוכב.

בשנת 2009 מצא צוות בראשות פרנסיסקו נחארו שהכוכב פולט כמות אור הגדולה פי 1.6 מיליון בקירוב מזו של השמש. טמפרטורת פני השטח שלו כ-11,800 קלווין (מעלות הנמדדות מאפס מוחלט), בערך פי שניים מזו של השמש. יחד נתונים אלה נותנים רדיוס גדול פי 306 מרדיוס השמש. הרדיוס נמדד עד השכבה שממנה אור הכוכב מצליח להימלט דרך רוח הגז הצפופה סביבו.

המספר אינו ודאי. הטמפרטורה עשויה לסטות ב-1,500 קלווין לכל כיוון, ובהירות הכוכב תלויה בהנחה לגבי מידת העמעום שהאבק גורם לו. בשנת 1997 תיארה נאס"א את הכוכב כגדול מספיק כדי למלא את רוחב מסלולו של כדור הארץ, כ-300 מיליון קילומטרים, קצת פחות מהנתון משנת 2009.

השוואות גודל

• כוכב האקדח רחב בערך פי 300 מהשמש.
• אילו תפס כוכב האקדח את מקומה של השמש, פני השטח שלו היו מגיעים מעבר למסלולו של כדור הארץ, אך לא עד המרחק הממוצע של מאדים מהשמש.
• בשיא גודלו, S בדג זהב, משתנה כחול זוהר אחר באתר, רחב יותר מכוכב האקדח בכרבע בקירוב.
• ביטלג'וז, ענק-על אדום, רחב בערך פי 2.5 מכוכב האקדח.
• אילו הוקטנה השמש לגודל של כדור כדורסל, כוכב האקדח היה כדור ברוחב של כ-73 מטרים, כשני שלישים מאורכו של מגרש פוטבול אמריקאי.

ערפילית האקדח

הכוכב קרוי על שם ערפילית האקדח, ענן של גז ואבק זוהרים סביבו שצורתו כצורת אקדח. הכוכב פלט את החומר הזה בשתי התפרצויות גדולות, לפני כ-6,000 ולפני כ-4,000 שנים. ממדי הערפילית כ-4.6 על 3.9 שנות אור, ובה כמות גז שמסתה גדולה פי תשעה בקירוב ממסת השמש.

כוכב האקדח שייך לצביר החמישייה (Quintuplet), קבוצה של כוכבים כבדים וצעירים ליד מרכז הגלקסיה. אילו לא היה האבק חוסם את הדרך, אפשר היה לראות אותו בעין בלתי מזוינת.

הערכה משתנה

לאחר שטלסקופ החלל האבל חקר את הכוכב, הודיעה נאס"א ב-1997 שייתכן שהוא הכוכב הזוהר ביותר הידוע. נראה היה שהוא פולט הספק של עד פי 10 מיליון מזה של השמש. ניתוח משנת 1998 לא הצליח להכריע בין גרסה בהירה יותר לגרסה עמומה יותר של הכוכב. בשנת 2009 מודלים ממוחשבים משופרים הכריעו לטובת הגרסה העמומה יותר, שבה פליטת האור קטנה בחצי מזו שבהערכה הבהירה יותר.

ובכל זאת, כוכב האקדח פולט בכ-20 שניות אנרגיה כמו זו שהשמש פולטת בשנה. המחקר משנת 2009 העריך שהכוכב נולד במסה גדולה פי 100 בקירוב ממסת השמש. מאז הוא איבד חלק גדול ממסה זו, אך מסתו הנוכחית אינה ודאית.

מקורות

• Metallicity in the Galactic Center: The Quintuplet cluster. Najarro et al., The Astrophysical Journal, 2009.
• Hubble Identifies What May Be the Most Luminous Star Known. NASA, 1997.
• An updated stellar census of the Quintuplet cluster. Clark et al., Astronomy & Astrophysics, 2018.
• Nature Versus Nurture: Luminous Blue Variable Nebulae in and near Massive Stellar Clusters at the Galactic Center. Lau et al., The Astrophysical Journal, 2014.
• Observations and Interpretation of Luminous Blue Variables. Lamers, in Astrophysical Applications of Stellar Pulsation, ASP Conference Series 83, 1995.
• Standing on the shoulders of giants: New mass and distance estimates for Betelgeuse. Joyce et al., The Astrophysical Journal, 2020.
• Sun Fact Sheet. NASA, 2024.
• Planetary Fact Sheet. NASA, 2025.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.
• 2026 NFL Rulebook. National Football League, 2026.