מה הגודל של גלקסיית גלגל הרוח?

גלקסיית גלגל הרוח, הידועה גם בשם מסייה 101 או M101, היא גלקסיית ספירלה גדולה בקבוצת הכוכבים הדובה הגדולה. הדיסקה שלה, הבנויה מכוכבים, אבק וגז, רחבה כ-170,000 עד 190,000 שנות אור. שנת אור היא המרחק שהאור עובר בשנה אחת, כ-9.46 טריליון קילומטרים. הגלקסיה נמצאת במרחק של כ-21 מיליון שנות אור מכדור הארץ.

גודל

הגלקסיה M101 מופנית בפניה אל כדור הארץ, כמעט ישירות, ולכן כל הדיסקה שלה וכל זרועות הספירלה שלה גלויות. נאס"א מציינת שרוחבה 170,000 שנות אור, על סמך דיוקן מפורט שצולם בטלסקופ החלל האבל ופורסם ב-2006.

לגלקסיה אין קצה חד, ולכן אסטרונומים מודדים לעיתים קרובות את רוחבה עד המקום שבו הזוהר שלה דועך לרמת עמימות מסוימת. ברמה הזו, קטלוג הייחוס השלישי של גלקסיות בהירות נותן ל-M101 רוחב של כ-29 דקות קשת, כמעט כרוחבו של הירח המלא. דקת קשת היא חלק אחד משישים של מעלה. התרגום של הזווית הזו לרוחב תלוי במרחק הגלקסיה.

מחקר משנת 2019 מדד את הכוכבים הענקיים האדומים הישנים הבהירים ביותר בשולי M101 והעריך שהגלקסיה נמצאת במרחק של 6.52 מיליון פארסקים. פארסק הוא כ-3.26 שנות אור. זה כ-21 מיליון שנות אור, ולפי מרחק זה הרוחב לפי הקטלוג הוא כ-180,000 שנות אור. מחקרים של כוכבים פועמים הנקראים קפאידים נותנים מרחק גדול מעט יותר, כ-22 מיליון שנות אור, ורוחב של כ-190,000 שנות אור. בדפי נאס"א מופיע מרחק ישן יותר, 25 מיליון שנות אור.

השוואות גודל

• רוחבה של M101 כמעט פי שניים מרוחב הדיסקה של שביל החלב, שרוחבה כ-100,000 שנות אור.
• אילו הוקטנה הדיסקה של שביל החלב לגודל של כדור כדורסל בקוטר של 24 סנטימטרים, M101 הייתה ברוחב של כ-43 סנטימטרים ובמרחק של כ-51 מטרים משביל החלב.
• M101 רחבה בערך פי 1.3 מבתולה A, גלקסיית ענק נוספת באתר, כששתי הגלקסיות נמדדות עד אותה רמת עמימות.
• כשהיא נמדדת באותו אופן, M101 רחבה בערך פי 1.3 גם מהדיסקה הבהירה של גלקסיית אנדרומדה, הגלקסיה הגדולה הקרובה ביותר לשביל החלב.

כוכבים והיווצרות כוכבים

אסטרונומים מעריכים ש-M101 מכילה לפחות טריליון כוכבים. כ-100 מיליארד מהם עשויים להיות דומים לשמש בטמפרטורה ובאורך החיים. זרועות הספירלה מנוקדות בערפיליות גדולות, שהן ענני גז שבהם נוצרים כוכבים חדשים. צבירים של כוכבים צעירים, חמים וכחולים משרטטים את הזרועות.

הדיסקה דקה עד כדי כך שהאבל יכול לראות דרכה גלקסיות רחוקות יותר. פייר משן, עמיתו של האסטרונום שארל מסייה, גילה את M101 ב-1781. אפשר לראות את M101 בטלסקופ קטן.

סופרנובות בגלגל הרוח

אסטרונומים תיעדו ב-M101 כמה סופרנובות, פיצוצים של כוכבים. אחת מהן, SN 2011fe, היא נכון ל-2024 הסופרנובה הקרובה ביותר מסוג Ia מבין הסופרנובות האחרונות מסוג זה. סופרנובה מסוג זה מגיעה לבהירות שיא ידועה, ולכן אסטרונומים משתמשים בה כדי למדוד מרחקים לגלקסיות רחוקות ואת מהירות התפשטות היקום.

קואיצ'י איטגאקי גילה סופרנובה נוספת, SN 2023ixf, ב-19 במאי 2023. זו הייתה סופרנובה מסוג II, פיצוץ של כוכב מסיבי, והמודלים מתאימים לכוכב שמסתו גדולה פי 15 בערך ממסת השמש. מכיוון ש-M101 מצולמת לעיתים קרובות כל כך, אסטרונומים חובבים ומקצועיים מצאו מאוחר יותר את הסופרנובה בתמונות רבות שצולמו לפני שדווח עליה.

מקורות

• Messier 101 (The Pinwheel Galaxy). NASA Hubble Space Telescope, Hubble's Messier Catalog.
• Hubble's Largest Galaxy Portrait Offers a New High-Definition View. NASA, 2006.
• Third Reference Catalogue of Bright Galaxies (RC3). de Vaucouleurs et al., Springer, 1991, via CDS VizieR.
• The Carnegie-Chicago Hubble Program. VII. The Distance to M101 via the Optical Tip of the Red Giant Branch Method. Beaton et al., The Astrophysical Journal, 2019.
• SN 2023ixf in the Pinwheel Galaxy M101: From Shock Breakout to the Nebular Phase. Zheng et al., The Astrophysical Journal, 2025.
• The Mira Distance to M101 and a 4% Measurement of H0. Huang et al., The Astrophysical Journal, 2024.
• Our Milky Way Galaxy: How Big is Space?. NASA, 2019.
• Astronomers Capture First Image of a Black Hole. European Southern Observatory, 2019.
• A Sub-2% Distance to M31 from Photometrically Homogeneous Near-infrared Cepheid Period-Luminosity Relations Measured with the Hubble Space Telescope. Li et al., The Astrophysical Journal, 2021.
• Moon Fact Sheet. NASA, 2024.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.