מה הגודל של ערפילית האסקימו?

NGC 2392, שכונתה זמן רב ערפילית האסקימו, היא מעטפת זוהרת של גז שנפלטה מכוכב גוסס בקבוצת הכוכבים תאומים. המעטפת החיצונית העמומה שלה רחבה כ-12 טריליון קילומטרים, כ-1.2 שנות אור; שנת אור היא המרחק שהאור עובר בשנה אחת. הערפילית נמצאת במרחק של כ-5,600 שנות אור מכדור הארץ.

גודל

NGC 2392 היא ערפילית פלנטרית: השכבות החיצוניות של כוכב דמוי שמש, שנפלטו קרוב לסוף חייו ונעשו זוהרות בהשפעת האור האולטרה-סגול של הכוכב. יש לה שני חלקים עיקריים. מעטפת פנימית בהירה, בגודל של כ-18 על 15 שניות קשת, מקיפה את הכוכב, ומעטפת חיצונית עמומה יותר, כמעט עגולה, מגיעה לכ-23 שניות קשת ממנו. שניית קשת היא אחד חלקי 3,600 של מעלה.

כדי להפוך את הזוויות האלה לאורכים צריך לדעת את מרחקה של הערפילית. מדידות של טלסקופ החלל גאיה, שנותחו ב-2021, מציבות אותה במרחק של כ-5,600 שנות אור, בסטייה של כ-8% לכאן או לכאן. במרחק הזה רוחבה של המעטפת החיצונית כ-12 טריליון קילומטרים, ושל המעטפת הפנימית כ-4.7 על 3.9 טריליון קילומטרים. לפני גאיה נעו ההערכות למרחק בין כ-3,600 לכ-5,900 שנות אור, ולכן רוב הגדלים שמבוססים עליהן קטנים יותר.

השוואות גודל

• רוחבה של המעטפת החיצונית גדול בערך פי 78,000 מהמרחק הממוצע מכדור הארץ לשמש.
• המעטפת החיצונית רחבה בערך פי 1.2 מאורכה של שנת אור, אחד העצמים הקטנים יותר הבאים בתור באתר.
• הערפילית רחבה בערך פי שניים מערפילית מנצנצת, ערפילית פלנטרית נוספת.
• הערפילית גדולה בערך פי 6.5 מהמרחק בין פרוקסימה קנטאורי לאלפא קנטאורי A.
• אילו הוקטנה הערפילית לגודל של כדור כדורסל, מסלולו של נפטון סביב השמש היה ברוחב של כ-0.2 מילימטרים, בערך פי שניים מרוחבה של שערת אדם.

שביטים וסילונים

בתמונה של האבל מינואר 2000 נראית במעטפת החיצונית טבעת של קשרים בצורת שביט, וזנבותיהם מכוונים הרחק מהכוכב כמו חישורי גלגל. ראשי הקשרים נראים כולם במרחק דומה בערך מהכוכב, רמז לאופן היווצרותם. אחד הרעיונות הוא שהם נוצרים בנקודות שבהן גז מהיר מתנגש בגז איטי יותר.

המעטפת החיצונית מתפשטת במהירות של כ-16 קילומטרים בשנייה, המעטפת הפנימית במהירות של עד כ-120 קילומטרים בשנייה, וזוג סילונים צרים במהירות של כ-180 קילומטרים בשנייה. קרינת רנטגן שנצפתה בעזרת מצפה הרנטגן צ'נדרה של נאס״א מצביעה על גז שחומם לכמיליון מעלות ליד המרכז. הכוכב החל לפלוט את שכבותיו החיצוניות לפני כ-10,000 שנה.

גילוי ושם

וויליאם הרשל גילה את NGC 2392 ב-1787. בדומה לערפילית מנצנצת, נדמה שהיא דוהה כשמביטים ישירות בכוכב המרכזי שלה דרך טלסקופ, ומופיעה שוב כשמביטים מעט הצידה.

הכינוי נולד ממראה הערפילית: אסטרונומים מתארים את המעטפת החיצונית כברדס, ואת טבעת הקשרים בצורת שביט שבה כפרוות הברדס. ב-2020 חדלה נאס״א להשתמש בכינוי ערפילית האסקימו. היא מסרה שהמילה נתפסת באופן נרחב כמונח קולוניאלי בעל היסטוריה גזענית, שנכפה על העמים הילידים של הארקטי. נאס״א מסרה שמאותו זמן ואילך תשתמש רק בשם הרשמי, NGC 2392.

מקורות

• Caldwell 39. NASA, 2026.
• Planetary Nebulae in Gaia EDR3: Central Star identification, properties and binarity. González-Santamaría et al., Astronomy & Astrophysics, 2021.
• NGC 2392 and NGC 4361: Spectroscopic Diagnostics of Planetary Nebula Evolution. Singh et al., Journal of Astrophysics and Astronomy, 2025.
• A Detailed Morpho-Kinematic Model of the Eskimo, NGC 2392. A Unifying View with the Cat's Eye and Saturn Planetary Nebulae. García-Díaz et al., The Astrophysical Journal, 2012.
• Internal Proper-Motions in the Eskimo Nebula. García-Díaz et al., The Astrophysical Journal, 2015.
• Hubble Reopens Its Eye on the Universe. NASA, 2000.
• NASA to Reexamine Nicknames for Cosmic Objects. NASA, 2020.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Neptune Fact Sheet. NASA, 2024.
• Just How Small Is "Nano"?. National Nanotechnology Initiative.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.