מה הגודל של המרחק שעבר כדור הארץ (ביחס לשמש)?

מאז שנוצר, לפני כ-4.5 מיליארד שנים, עבר כדור הארץ לאורך מסלולו סביב השמש מרחק של כ-450,000 שנות אור. שנת אור היא המרחק שהאור עובר בשנה אחת, כ-9.46 טריליון קילומטרים. הנתון של 450,000 שנות אור הוא חישוב ולא מדידה: הוא מתקבל מהכפלת מהירותו הממוצעת של כדור הארץ סביב השמש בגילו.

מרחק

מרחק זה הוא האורך הכולל של הדרך שעבר כדור הארץ סביב השמש, כשהוא נמדד ביחס לשמש. מסלולו של כדור הארץ כמעט מעגלי, במרחק של כ-150 מיליון קילומטרים מהשמש, ולכן כל הקפה שלמה היא מסלול באורך של כ-940 מיליון קילומטרים. הקפה אחת נמשכת 365.256 ימים. מהירותו הממוצעת של כדור הארץ לאורך מסלולו היא 29.78 קילומטרים בשנייה, או כ-107,000 קילומטרים בשעה.

הסקר הגאולוגי של ארצות הברית מציין שגילו של כדור הארץ הוא 4.54 מיליארד שנים, עם אי-ודאות של פחות מ-1%. הכפלת המהירות הממוצעת בגיל הזה נותנת כ-4.3 × 10¹⁸ קילומטרים, כאשר 10¹⁸ הוא 1 ואחריו 18 אפסים. זהו כ-450,000 שנות אור. אי-הוודאות בגילו של כדור הארץ משנה את הסכום בפחות מ-5,000 שנות אור לכל כיוון.

הגיל עצמו מציין מתי נוצרו הגופים המוצקים של מערכת השמש, ולא רגע מדויק אחד שבו הסתיימה היווצרותו של כדור הארץ. לכן מוטב לקרוא את הנתון כסכום מעוגל לכל תולדות כדור הארץ, ולא כספירה מדויקת.

השוואות גודל

מהירותו של כדור הארץ היא כאחד חלקי עשרת אלפים ממהירות האור. לכן ב-4.5 מיליארד שנים הוא עבר את המרחק שהאור עובר בכ-450,000 שנים.
במהירותו במסלול, כדור הארץ עובר את אורכו של מרתון, 42.195 קילומטרים, בכ-1.4 שניות. את רוחבו שלו, 12,742 קילומטרים, הוא עובר בכ-7 דקות.
המסע כולו ארוך בערך פי ארבעה וחצי מרוחבה של דיסקת שביל החלב, שרוחבה כ-100,000 שנות אור.
המסע כולו הוא מעט פחות מחמישית מהמרחק לגלקסיית אנדרומדה, שהוא כ-2.5 מיליון שנות אור.

דרכים נוספות לספור את המסע

תנועה נמדדת תמיד ביחס למשהו. ביחס לשמש, כדור הארץ נע בלולאה סגורה וחוזר מדי שנה כמעט לאותו מקום.

אבל גם השמש נעה, והיא נושאת איתה את כדור הארץ ואת שאר כוכבי הלכת בעודה מקיפה את מרכז שביל החלב. נאס"א מציינת שהמהירות הממוצעת של מערכת השמש סביב הגלקסיה היא כ-720,000 קילומטרים בשעה. הקפה אחת נמשכת כ-230 מיליון שנה.

אילו שמרה השמש על הקצב הזה במשך 4.54 מיליארד שנים, היא הייתה מקיפה את הגלקסיה כ-20 פעמים. בדרך היא הייתה עוברת כ-3 מיליון שנות אור, כמעט פי שבעה מהדרך שעבר כדור הארץ סביב השמש. מרחק זה גדול מהמרחק לגלקסיית אנדרומדה, אך המסלול מתעקל סביב שביל החלב ואינו מוביל הרחק ממנו.