מה הגודל של המרחק לגלקסיית אנדרומדה?

גלקסיית אנדרומדה היא הגלקסיה הגדולה הקרובה ביותר לשביל החלב, במרחק של כ-2.5 מיליון שנות אור מכדור הארץ. שנת אור היא המרחק שהאור עובר בשנה אחת, כ-9.46 טריליון קילומטרים. לכן האור מאנדרומדה שמגיע היום לכדור הארץ יצא לדרכו לפני כ-2.5 מיליון שנה. ממקום חשוך אפשר לראות את הגלקסיה בעין בלתי מזוינת.

מרחק

המרחק נמדד מכדור הארץ אל גלקסיית אנדרומדה כמכלול. רוחבה של אנדרומדה עצמה כ-220,000 שנות אור, פחות מעשירית מהמרחק בין שתי הגלקסיות.

מחקר משנת 2021 בהובלת סיאנג לי, שכותביו תיארו כמדידה המדויקת ביותר של המרחק עד כה, העמיד את אנדרומדה במרחק של 761 קילו-פארסקים, פלוס מינוס 11. קילו-פארסק הוא 1,000 פארסקים, ופארסק הוא כ-3.26 שנות אור. מכאן המרחק הוא כ-2.48 מיליון שנות אור, באי-ודאות של כ-1.5%. נאס"א מעגלת אותו ל-2.5 מיליון.

צוותו של לי השתמש בטלסקופ החלל האבל כדי למדוד 55 משתנים קפאידיים באנדרומדה. משתנה קפאידי הוא כוכב שבהירותו עולה ויורדת בקצב קבוע, ואורכו של הקצב מעיד על בהירותו האמיתית של הכוכב. השוואה בין הבהירות האמיתית לבהירות כפי שהיא נראית מכדור הארץ נותנת את מרחקו של הכוכב.

המרחק הולך ומתקצר. אנדרומדה נעה לעבר שביל החלב במהירות של כ-400,000 קילומטרים בשעה, מהירות שמספיקה כדי לעבור את המרחק מכדור הארץ לירח בשעה. ובכל זאת, הפער מצטמצם בכ-0.015% בלבד כל מיליון שנה.

השוואות גודל

• המרחק גדול בערך פי 25 מרוחבה של דיסקת שביל החלב, שרוחבה כ-100,000 שנות אור.
• אילו הוקטן שביל החלב לגודל של כדור כדורסל, אנדרומדה הייתה דיסקה ברוחב של כ-50 סנטימטרים, במרחק של כ-6 מטרים.
• במשך 4.5 מיליארד שנות קיומו עבר כדור הארץ כ-450,000 שנות אור במסלולו סביב השמש. המרחק שעבר כדור הארץ הוא מעט פחות מחמישית מהמרחק לאנדרומדה.

כיצד נמדד המרחק לראשונה

בתחילת המאה ה-20 סברו רוב האסטרונומים ששביל החלב הוא היקום כולו. אנדרומדה נמנתה עם כתמי אור רבים, עמומים ומטושטשים, שנקראו ערפיליות ספירליות, ואיש לא ידע אם הם נמצאים בתוך שביל החלב או הרחק מעבר לו.

ב-1923 צילם אדווין האבל את אנדרומדה בטלסקופ הוקר בקוטר 100 אינץ' במצפה הכוכבים הר ווילסון שבקליפורניה. בלוח צילום שצולם בליל 5–6 באוקטובר הוא מצא כוכב שבהירותו עלתה וירדה כל 31.4 ימים. זה היה משתנה קפאידי, הידוע היום בשם V1. קצב השינוי בבהירותו הראה שהוא נמצא במרחק של כ-1 מיליון שנות אור, יותר מפי שלושה מהרוחב שהאסטרונום הארלו שייפלי חישב עבור שביל החלב.

עד סוף 1924 מצא האבל 12 משתנים קפאידיים באנדרומדה והעריך את מרחקה ב-900,000 שנות אור. הגילוי הראה שאנדרומדה היא גלקסיה בפני עצמה. מדידות משופרות כמעט שילשו מאז את הנתון של האבל.

התנגשות אפשרית

ב-2012 רמזו מדידות בטלסקופ החלל האבל שאנדרומדה ושביל החלב יתנגשו בעוד כ-4 מיליארד שנים ויתמזגו כ-2 מיליארד שנים לאחר מכן. מחקר משנת 2025 בהובלת טיל סאוואלה, שנשען על נתונים חדשים יותר מטלסקופי החלל גאיה והאבל, מצא שהעתיד פחות ודאי. לפי המחקר יש סיכוי של קרוב ל-50% ששתי הגלקסיות לא יתמזגו ב-10 מיליארד השנים הבאות.

מקורות

• A sub-2% Distance to M31 from Photometrically Homogeneous Near-Infrared Cepheid Period-Luminosity Relations Measured with the Hubble Space Telescope. Li et al., The Astrophysical Journal, 2021.
• Messier 31 (The Andromeda Galaxy). NASA Science, 2026.
• Hubble Views the Star that Changed the Universe. NASA Science, 2011.
• NASA's Hubble Shows Milky Way is Destined for Head-On Collision. NASA Science, 2012.
• Apocalypse When? No Certainty of a Milky Way – Andromeda Collision. Sawala et al., Nature Astronomy, 2025.
• Our Milky Way Galaxy: How Big is Space?. NASA Science, 2024.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Earth Fact Sheet. NASA, 2024.
• Age of the Earth. U.S. Geological Survey.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.