How big is Longitud de onda ultravioleta?

La luz ultravioleta es luz con longitudes de onda demasiado cortas para que los ojos humanos la vean, de aproximadamente 10 a 400 nanómetros. Un nanómetro es una milmillonésima de metro. El explorador muestra luz ultravioleta con una longitud de onda de 60 nanómetros. Esa longitud de onda se sitúa en el ultravioleta extremo, la parte de la banda más cercana a los rayos X.

Longitud de onda

La luz viaja como una onda, y su longitud de onda es la distancia entre una cresta de la onda y la siguiente. La luz ultravioleta tiene longitudes de onda más cortas que la luz visible. Cuanto más corta es la longitud de onda, más energía transporta la luz.

Los científicos dividen la luz ultravioleta en bandas, y distintos campos trazan los límites en lugares diferentes. La Comisión Internacional de Iluminación señala que el intervalo de 100 a 400 nanómetros suele dividirse en UV-A (315–400 nanómetros), UV-B (280–315) y UV-C (100–280). ISO 21348, una norma internacional para medir la luz del Sol, añade bandas de longitudes de onda más cortas. Una de ellas es el ultravioleta extremo, de 10 a 121 nanómetros.

Una onda de 60 nanómetros es luz ultravioleta extrema según esta definición y según otras más estrechas. El archivo de astronomía de altas energías de la NASA, por ejemplo, sitúa el ultravioleta extremo entre 10 y 90 nanómetros. Señala que los límites entre bandas son «una cuestión de definición más que de ciencia».

Comparaciones de tamaño

Unas 1 300 a 1 700 ondas de luz de 60 nanómetros, colocadas de extremo a extremo, abarcarían el grosor de un cabello humano, cuyo ancho es de 80 a 100 micrómetros. Un micrómetro es una milésima de milímetro.
Las ondas de la luz violeta, las más cortas que pueden ver las personas, miden unos 380–400 nanómetros de longitud, entre seis y siete veces más que estas.
Una partícula del virus de la hepatitis B tiene 42 nanómetros de diámetro, aproximadamente el 70 % de una longitud de onda.
Si una longitud de onda se estirara hasta 1 metro, un glóbulo rojo tendría unos 125 metros de diámetro, y un cabello humano tendría entre 1,3 y 1,7 kilómetros de ancho.

Qué ocurre con la luz ultravioleta extrema

El Sol emite luz ultravioleta de todas las longitudes de onda. Su luz ultravioleta extrema procede de las capas externas de su atmósfera, la cromosfera y la corona. Nada de ella llega al suelo. La atmósfera superior de la Tierra la absorbe toda a más de 80 kilómetros de altura.

Esa energía calienta la termosfera, la capa de la atmósfera situada entre 80 y 600 kilómetros de altura. También arranca electrones a los átomos y las moléculas de esa capa, lo que crea la ionosfera, una capa de gas con carga eléctrica. Como esta luz nunca llega al suelo, solo puede medirse desde cohetes y satélites.

Las longitudes de onda ultravioleta más largas penetran más hondo en la atmósfera. La atmósfera absorbe casi toda la luz UV-C, y el ozono absorbe alrededor del 95 % de la UV-B. La UV-B que sí llega al suelo causa las quemaduras solares.

Cómo se descubrió la luz ultravioleta

Johann Ritter descubrió la luz ultravioleta en 1801. Sabía que el papel recubierto de cloruro de plata se ennegrecía más rápido con luz azul que con luz roja. Colocó papel más allá del extremo violeta del espectro visible, donde no se veía ninguna luz, y el papel se ennegreció. Algo invisible estaba llegando al papel.

Los ojos humanos siguen sin poder ver la luz ultravioleta, pero algunos insectos sí. Los abejorros, por ejemplo, pueden ver la luz del ultravioleta cercano, la banda contigua al violeta.