How big is Nebulosa del Huevo Podrido?

La Nebulosa del Huevo Podrido es una nube de gas y polvo expulsada por una estrella moribunda, situada a unos 5 000 años luz de la Tierra, en la constelación de Puppis. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9,46 billones de kilómetros. La nebulosa es larga y estrecha: mide unos 1,4 años luz, o 13 billones de kilómetros, de punta a punta. También se llama Nebulosa de la Calabaza, y los astrónomos la conocen como OH 231.8+4.2.

Tamaño

La nebulosa tiene dos lóbulos de gas que se alejan de su estrella en direcciones opuestas. Las observaciones de radio de este flujo muestran que mide unos 57 segundos de arco de largo y, como máximo, 6 segundos de arco de ancho, donde un segundo de arco es 1/3 600 de grado. A la distancia de la nebulosa, eso equivale a unos 1,4 años luz de largo y 0,15 años luz de ancho. Un estudio en infrarrojos da un tamaño similar, de 60 por 10 segundos de arco.

Un estudio de 2025 midió la distancia con radiotelescopios. Siguió los diminutos desplazamientos de la posición de fuentes de radio brillantes cercanas a la estrella a medida que la Tierra orbitaba alrededor del Sol. El resultado, de unos 5 000 años luz, tiene una incertidumbre de en torno al 5 %.

Los lóbulos están inclinados unos 35 grados respecto al plano del cielo, así que su longitud real es de unos 1,7 años luz. Un tenue halo de gas más antiguo alrededor de la parte central de la nebulosa tiene un diámetro de aproximadamente 1 año luz.

Comparaciones de tamaño

La Nebulosa Boomerang, también expulsada por una estrella gigante roja vieja, mide unos 2 años luz de largo. La Nebulosa del Huevo Podrido mide aproximadamente dos tercios de la longitud de la Nebulosa Boomerang.
La nebulosa mide aproximadamente un tercio de la distancia del Sol a Próxima Centauri, la estrella más cercana, a 4,2 años luz de distancia.
Si la nebulosa se redujera a la altura de una persona de 1,7 metros, su estrella central tendría aproximadamente el grosor de un cabello humano. La estrella es una gigante roja hinchada, de unas 4 unidades astronómicas de diámetro, donde 1 unidad astronómica es la distancia media de la Tierra al Sol.
El gas que aparece en amarillo en la imagen del Hubble se mueve a casi un millón de kilómetros por hora. A esa velocidad, viajaría de la Tierra a la Luna en unos 23 minutos.

Una estrella entre dos etapas

La nebulosa muestra cómo muere una estrella como el Sol. Su estrella, QX Puppis, es una gigante roja que pulsa y tiene una estrella compañera más pequeña. La nebulosa está pasando de la fase de gigante roja a la de nebulosa planetaria, la envoltura de gas brillante que una estrella así deja tras de sí al expulsar sus capas exteriores.

Esta etapa pasa deprisa, por lo que los astrónomos rara vez captan una estrella en ella. La Agencia Espacial Europea (ESA) espera que la Nebulosa del Huevo Podrido se convierta en una nebulosa planetaria completa en los próximos mil años. La forma de su rápida salida de gas se fijó hace unos 800 años, en un suceso que duró menos de 150 años. El halo es más antiguo: procede de un viento más suave que empezó hace al menos 11 000 años.

Por qué recibe su nombre de los huevos podridos

La nebulosa contiene mucho azufre, un elemento que huele a huevos podridos cuando se combina con otros elementos. Su gas contiene moléculas con azufre, como el monóxido de azufre, el dióxido de azufre y el sulfuro de hidrógeno. Un estudio de 2018 halló que su envoltura de gas tiene la química más rica conocida alrededor de cualquier estrella rica en oxígeno en esta etapa de su vida.

En el cielo, la nebulosa se encuentra en la misma dirección que el cúmulo estelar Messier 46. El estudio de 2025 halló que ambos están aproximadamente a la misma distancia, pero se desplazan por el espacio a velocidades que difieren en 15 kilómetros por segundo. El estudio concluyó que la nebulosa sí pertenece al cúmulo. Sugirió que la diferencia de velocidad podría deberse a dos estrellas que se fusionaron en el pasado.