How big is Nube de Oort?

La Nube de Oort es una vasta envoltura aproximadamente esférica de objetos helados que, según creen los astrónomos, rodea el Sistema Solar, mucho más allá de los planetas. Se cree que su borde exterior se encuentra en algún punto entre 10 000 y 100 000 unidades astronómicas (ua) del Sol, donde 1 ua es la distancia media de la Tierra al Sol. El tamaño que se da aquí es de unos 18 billones de kilómetros, o 1,9 años luz, de diámetro; un año luz es la distancia que recorre la luz en un año. Eso sitúa el borde a unas 60 000 ua, un valor dentro de ese intervalo, pero que no es una medición, porque la nube solo se conoce de forma indirecta, a partir de los cometas.

Tamaño

Nadie ha medido el tamaño de la Nube de Oort. Está tan lejos que la NASA no tiene imágenes directas de ella. Gran parte de lo que los astrónomos saben sobre la nube procede del estudio de cometas que pasan cerca de la Tierra.

La NASA sitúa el borde interior de la nube entre 2 000 y 5 000 ua del Sol, y su borde exterior entre 10 000 y 100 000 ua. Cuando el astrónomo neerlandés Jan Oort propuso la nube en 1950, imaginó que se extendía hasta unas 100 000 ua. Un borde tan lejano haría que la nube midiera unas 200 000 ua, o 3,2 años luz, de diámetro.

Comparaciones de tamaño

Neptuno orbita a unas 30 ua del Sol. Con el ancho que se da aquí, la Nube de Oort tiene unas 2 000 veces el ancho de la órbita de Neptuno.
Si la distancia de la Tierra al Sol se redujera a 1 centímetro, Neptuno orbitaría a 30 centímetros del Sol. La Nube de Oort empezaría a entre 20 y 50 metros de distancia y terminaría a entre 100 metros y 1 kilómetro.
Un borde a 60 000 ua del Sol equivale a aproximadamente un quinto de la distancia del Sol a Próxima Centauri, de 4,2 años luz. Incluso un borde a 100 000 ua estaría a menos de dos quintos del camino.
La Nebulosa Boomerang, una nube de gas alrededor de una estrella moribunda, mide unos 2 años luz de largo, un valor cercano al ancho que aquí se da para la Nube de Oort.
La nave espacial Voyager 1 recorre unos 1,6 millones de kilómetros al día. La NASA estima que tardará unos 300 años en llegar a la Nube de Oort y quizá 30 000 años en atravesarla.

Por qué los astrónomos creen que existe

Oort propuso la nube para explicar de dónde proceden los cometas de período largo. Estos cometas tardan tanto en orbitar el Sol que la mayoría solo se ha visto una vez en la historia registrada. Además, llegan desde todas las direcciones, no a lo largo del plano común que comparten los planetas.

Los objetos de la nube giran alrededor del Sol con muchos ángulos distintos y forman una burbuja gruesa, en lugar de un cinturón plano, por lo que se llama nube. Puede haber cientos de miles de millones, o incluso billones, de cuerpos helados en ella.

De vez en cuando algo perturba a uno de ellos y este empieza una larga caída hacia el Sol. El cometa Siding Spring pasó muy cerca de Marte en uno de esos viajes y tardará unos 740 000 años en volver.

Cómo se formó

La idea más aceptada es que los objetos de la Nube de Oort no se formaron donde están ahora. Después de que se formaran los planetas, hace 4 600 millones de años, muchos fragmentos sobrantes llamados planetesimales, hechos del mismo material que los planetas, quedaron entre los planetas. La gravedad de los planetas, sobre todo la de Júpiter, lanzó estos fragmentos en todas direcciones. Algunos abandonaron el Sistema Solar por completo.

Otros fueron lanzados a órbitas largas que los llevaron lo bastante lejos como para que la gravedad de la Vía Láctea tirara de ellos. La atracción de la galaxia probablemente los desplazó hasta los bordes exteriores del Sistema Solar, donde los planetas ya no podían perturbarlos. Una revisión científica estima que alrededor del 5 % del material que dispersaron los planetas gigantes acabó en la Nube de Oort. La nube también puede haber capturado objetos que no se formaron en el Sistema Solar.