How big is Galaxia enana Leo II?

Leo II es una galaxia enana pequeña y tenue que orbita la Vía Láctea, a unos 760 000 años luz de la Tierra, en la constelación de Leo. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9,46 billones de kilómetros. La mitad de la luz de las estrellas de Leo II procede de una región central de unos 1 100 años luz de ancho. Sus estrellas exteriores más tenues se extienden a lo largo de unos 4 100 años luz.

Tamaño

Una galaxia enana no tiene un borde nítido. Sus estrellas son cada vez más escasas a medida que aumenta la distancia al centro, así que los astrónomos describen su tamaño de más de una forma. Una es el radio de media luz, la distancia desde el centro dentro de la cual se encuentra la mitad de la luz de la galaxia.

Un catálogo de 2012 de galaxias enanas cercanas da a Leo II un radio de media luz de 2,6 minutos de arco en el cielo, donde un minuto de arco es una sesentava parte de un grado. A la distancia de Leo II, de 233 000 pársecs, donde un pársec equivale a unos 3,26 años luz, eso son 176 pársecs. Por tanto, la mitad de su luz procede de una región de unos 350 pársecs, o 1 100 años luz, de ancho. Esta cifra tiene una incertidumbre de alrededor de una cuarta parte, en más o en menos.

Un estudio de 2007 contó las estrellas de Leo II en una zona amplia, a partir de imágenes del Sloan Digital Sky Survey. Los recuentos se ajustaron a un modelo estándar de cómo disminuye el número de estrellas con la distancia al centro. El modelo llega a cero a 632 pársecs del centro, de modo que la galaxia tiene unos 1 260 pársecs, o 4 100 años luz, de ancho. Leo II es casi redonda.

Comparaciones de tamaño

Medida del mismo modo, por el radio que contiene la mitad de su luz, la galaxia enana Canes Venatici I tiene unas tres veces el ancho de Leo II. Aun así, Leo II emite unas tres veces más luz.
El disco de la Vía Láctea, de unos 100 000 años luz de ancho, tiene unas 24 veces el ancho de toda la extensión de Leo II.
Si el disco de la Vía Láctea se redujera al ancho de un balón de baloncesto, Leo II sería una mota de aproximadamente 1 centímetro de ancho, a unos 1,8 metros de distancia.
Leo II está a una distancia de la Tierra de unas siete veces y media el ancho de la Vía Láctea.

Una galaxia unida por la materia oscura

La rapidez con que se mueven las estrellas de una galaxia indica cuánta masa las mantiene unidas. Un sondeo de 2007 midió las velocidades de 171 estrellas de Leo II. Sus velocidades suelen diferir de la media de la galaxia en unos 6,6 kilómetros por segundo, y la dispersión se mantiene casi igual hasta el borde. Combinando esas velocidades con el tamaño de la galaxia, otro estudio de 2007 halló que Leo II contiene unas 100 veces más masa que el Sol en proporción a la luz que emite.

La mayor parte de esa masa debe de ser materia oscura, que no emite luz y solo se detecta por su gravedad. Como es de esperar en una galaxia tan lejana, el mismo estudio no encontró señales de que la gravedad de la Vía Láctea esté deformando a Leo II.

Sus estrellas y su historia

Leo II se descubrió en 1950. Es una galaxia esferoidal enana: una galaxia pequeña y redondeada cuyas estrellas están tan dispersas que se ve muy tenue. La mayoría de sus estrellas se formaron hace aproximadamente entre 8 000 y 9 000 millones de años.

Un estudio de 2007 con el telescopio Subaru halló que, a partir de entonces, la formación de estrellas fue disminuyendo lentamente del exterior hacia el centro. Se había detenido casi por completo hace unos 4 000 millones de años, salvo en el mismo centro, donde más tarde se formó un pequeño número de estrellas más jóvenes.