How big is Galaxia enana Canes Venatici I?

Canes Venatici I es una galaxia enana tenue que orbita la Vía Láctea, a unos 710 000 años luz de la Tierra, en la constelación de Canes Venatici. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9,46 billones de kilómetros. La mitad de la luz de las estrellas de la galaxia procede de una región ovalada de unos 3 600 años luz de largo. Sus estrellas más tenues se extienden a lo largo de unos 6 500 años luz.

Tamaño

Una galaxia enana no tiene un borde nítido, por lo que los astrónomos suelen indicar su radio de media luz: la distancia desde el centro dentro de la cual se encuentra la mitad de su luz. El equipo que descubrió la galaxia en 2006 midió un radio de media luz de unos 8,5 minutos de arco en el cielo, donde un minuto de arco es una sesentava parte de un grado.

A una distancia de unos 220 000 pársecs, donde un pársec equivale a unos 3,26 años luz, eso son unos 550 pársecs. Por tanto, la mitad de la luz de la galaxia procede de una región de unos 1 100 pársecs, o 3 600 años luz, de largo. Un catálogo de 2012 de galaxias enanas cercanas da un radio parecido, de 564 pársecs.

La galaxia no es redonda. Su región de media luz es un óvalo cuyo ancho es aproximadamente tres quintos de su largo, es decir, unos 2 200 años luz de ancho.

Quienes la descubrieron rastrearon sus estrellas a lo largo de unos 2 000 pársecs (6 500 años luz) en su eje mayor. Eso la convirtió en una de las galaxias esferoidales enanas más grandes conocidas alrededor de la Vía Láctea en aquel momento. Un estudio de 2008 midió su distancia con más precisión: 218 000 pársecs, unos 710 000 años luz.

Comparaciones de tamaño

Medida del mismo modo, por el radio que contiene la mitad de su luz, la galaxia tiene unas tres veces el ancho de la galaxia enana Leo II. Aun así, Leo II emite unas tres veces más luz.
El disco de la Vía Láctea, de unos 100 000 años luz de ancho, tiene unas 15 veces el largo de toda la extensión de la galaxia.
Si el disco de la Vía Láctea se redujera al ancho de un balón de baloncesto, la galaxia sería una mancha tenue de unos 1,6 centímetros de largo. Estaría a unos 1,7 metros de distancia, la altura de una persona.

Hallada en un sondeo del cielo

Las estrellas de la galaxia están tan dispersas, y la galaxia está tan lejos, que pasó inadvertida hasta 2006. Entonces los astrónomos la encontraron como un ligero exceso de estrellas en imágenes del Sloan Digital Sky Survey.

En ese momento solo se conocían diez galaxias esferoidales enanas que orbitaran la Vía Láctea. Una galaxia esferoidal enana es una galaxia pequeña y redondeada de brillo muy tenue. Los descubridores señalaron que haber encontrado una galaxia tan tenue sugería que aún quedaban más por descubrir.

Dos generaciones de estrellas

La mayoría de las estrellas de la galaxia tienen más de 10 000 millones de años. Contienen muy poco hierro: aproximadamente una centésima parte del que tiene el Sol, en proporción al hidrógeno.

Un estudio de 2008 con el Gran Telescopio Binocular halló un segundo grupo de estrellas, mucho más joven, de aproximadamente entre 1 400 y 2 000 millones de años. Estas estrellas tienen aproximadamente el triple de hierro que las viejas y están más concentradas hacia el centro. Representan solo entre el 3 y el 5 % de la masa de las estrellas situadas dentro del radio de media luz.