How big is Estrella de Kapteyn?

La Estrella de Kapteyn es una estrella roja pequeña y muy antigua, situada a unos 13 años luz de la Tierra. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9,46 billones de kilómetros. La Estrella de Kapteyn tiene unos 400 000 kilómetros de diámetro, algo menos de un tercio del ancho del Sol. Esa es la anchura de su superficie visible, medida con un interferómetro en un estudio publicado en 2003.

Tamaño

La Estrella de Kapteyn es una enana roja, más pequeña, fría y tenue que el Sol, con algo más de una cuarta parte de la masa del Sol. Los astrónomos midieron su ancho con el Interferómetro del Very Large Telescope, en Chile. El interferómetro combinó la luz de dos telescopios de 8 metros situados a 104 metros uno del otro. Juntos podían ver detalles mucho más finos que cualquiera de ellos por separado.

La estrella tenía un ancho aparente de unas 0,69 milésimas de segundo de arco, donde un segundo de arco es 1/3 600 de grado. Junto con la distancia de la estrella, esto dio un radio de 0,291 veces el del Sol. Por tanto, la estrella mide unos 405 000 kilómetros de diámetro, con un margen de error de aproximadamente un 9 %. Una estimación de 2022 de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea, basada en el brillo y la temperatura de la estrella, es de unos 430 000 kilómetros.

Comparaciones de tamaño

El Sol es unas 3,4 veces más ancho que la Estrella de Kapteyn y tiene unas 3,6 veces su masa.
La Estrella de Kapteyn es algo más ancha que la distancia de la Tierra a la Luna en promedio, el siguiente objeto más pequeño del explorador.
Es unas 2,9 veces más ancha que Júpiter y unas 1,9 veces más ancha que Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sol.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, la Estrella de Kapteyn sería una bola de unos 7 centímetros de diámetro, algo más grande que una pelota de tenis, y estaría a unos 21 000 kilómetros de distancia.

Una visitante del halo

La estrella debe su nombre a Jacobus Kapteyn, astrónomo de la Universidad de Groninga, en los Países Bajos. En 1897 descubrió que la estrella se desplaza por el cielo con una rapidez inusual. Su posición cambia unos 8,7 segundos de arco al año, lo bastante para recorrer una distancia igual al ancho de la Luna llena en unos 220 años.

La Estrella de Kapteyn pertenece al halo de la Vía Láctea, una población de estrellas de unos 11 000 millones de años. Gira alrededor del centro de la Vía Láctea en sentido contrario al del Sol, en una órbita alargada. Estudios de 2014 y 2016 la describieron como la estrella del halo más cercana al Sol. Su gas contiene solo aproximadamente una séptima parte de la proporción de hierro del Sol, señal de que se formó pronto en la historia de la Vía Láctea.

Un estudio de 2016 estimó su edad en unos 11 500 millones de años, unas 2,5 veces la edad del Sol. Esta estrella y un grupo de estrellas que se mueven con ella podrían compartir origen con Omega Centauri, un cúmulo estelar antiguo. Ese cúmulo podría ser lo que queda de una pequeña galaxia que chocó con la Vía Láctea. Sin embargo, un estudio de 2015 puso en duda el vínculo para las demás estrellas del grupo.

Planetas que no estaban allí

En 2014, un equipo informó de dos planetas alrededor de la Estrella de Kapteyn, detectados a partir de pequeñas oscilaciones de vaivén en el movimiento de la estrella. Uno parecía situarse en la zona habitable de la estrella, donde un planeta podría estar lo bastante cálido para tener agua líquida. En 2015, otro equipo mostró que esa señal seguía, en cambio, la rotación y la actividad de la propia estrella. Un estudio de 2021 concluyó que ambas señales procedían de la estrella y no de planetas.