How big is Cometa Halley?

El cometa Halley es un cometa que vuelve al Sistema Solar interior aproximadamente cada 76 años. Su parte sólida, llamada núcleo, es un cuerpo irregular de unos 15 kilómetros de largo y 8 de ancho. Como el núcleo no es redondo, la NASA le atribuye también un único diámetro global de unos 11 kilómetros, que es el tamaño que se muestra aquí.

Tamaño

Cerca del Sol, el núcleo expulsa gas y polvo, que lo rodean formando una nube llamada coma. Los tamaños que se dan aquí son solo los del núcleo.

En marzo de 1986, una flota de naves espaciales se encontró con el cometa. La sonda Giotto, de la Agencia Espacial Europea, fue la que pasó más cerca: llegó a una distancia mínima de 596 kilómetros del núcleo el 14 de marzo. Sus imágenes revelaron el tamaño y la forma del núcleo. Las mediciones publicadas en 1987 le dan 14,9 por 8,2 kilómetros.

La superficie es muy oscura. Refleja solo en torno al 3 o al 4 % de la luz solar que recibe, lo que hace del núcleo uno de los objetos más oscuros del Sistema Solar. Giotto también vio brillantes chorros de gas y polvo que salían disparados del núcleo.

Comparaciones de tamaño

El núcleo es aproximadamente tan largo como Deimos, la luna más pequeña de Marte, pero el núcleo es mucho más delgado. Deimos mide unos 16 por 12 por 10 kilómetros.
Colocado en vertical en el Abismo Challenger, el punto más profundo conocido de la fosa de las Marianas, a 10 935 metros de profundidad, el núcleo sobresaldría unos 4 kilómetros por encima de las olas.
Su longitud es algo más de un tercio de un maratón, que mide 42,195 kilómetros.
Si el Sol fuera un balón de baloncesto, la órbita del Halley se extendería desde 15 metros del balón hasta unos 910 metros.

Una órbita de unos 76 años

La órbita del Halley es un bucle largo y estrecho. En su punto más cercano al Sol pasa por dentro de la órbita de Venus, y en el más lejano llega más allá de la órbita de Neptuno. Gira alrededor del Sol en sentido contrario al de la Tierra.

Su último paso más cercano al Sol fue el 9 de febrero de 1986, a 87,8 millones de kilómetros. Antes de ese paso, estuvo en su punto más lejano en 1948, a 5 270 millones de kilómetros. Volverá en 2061. El tiempo entre regresos ha oscilado entre unos 74 y 79 años, porque la atracción de los planetas modifica su trayectoria.

Cada vez que pasa junto al Sol, se estima que el núcleo pierde de 1 a 3 metros de su superficie. Los restos que deja a lo largo de su trayectoria provocan dos lluvias de meteoros débiles cada año: las Eta Acuáridas en mayo y las Oriónidas en octubre.

Cómo recibió su nombre

Hasta la época del astrónomo inglés Edmond Halley, se creía que los cometas atravesaban el Sistema Solar una sola vez. En 1705, Halley usó las leyes de la gravedad y del movimiento de Isaac Newton para calcular las órbitas de varios cometas. Descubrió que los cometas vistos en 1531, 1607 y 1682 tenían órbitas muy parecidas, y afirmó que eran un único cometa que regresaba. Predijo que volvería en 1758.

Halley murió en 1742, pero el cometa volvió a verse el 25 de diciembre de 1758, cuando lo observó Johann Georg Palitzsch. Fue el primer cometa que se supo que regresaba, y recibió su nombre en honor de Halley. Hay registros de sus visitas desde hace más de 2 000 años, y aparece en el Tapiz de Bayeux, que cuenta la batalla de Hastings de 1066.