How big is Gran Barrera de Coral?

La Gran Barrera de Coral es un vasto sistema de arrecifes de coral frente a la costa nororiental de Australia. Se extiende unos 2 300 kilómetros a lo largo de la costa de Queensland. No es una sola muralla de coral, sino una cadena de unos 3 000 arrecifes separados, además de unas 1 050 islas. A fecha de 2026, es el mayor ecosistema de arrecifes de coral del mundo.

Tamaño

La Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral, el organismo del Gobierno australiano que gestiona el arrecife, da como longitud 2 300 kilómetros, medidos a lo largo de la costa. National Geographic da la misma cifra. El arrecife abarca 14 grados de latitud, de los 10 a los 24 grados al sur del ecuador, lo que equivale a unos 1 550 kilómetros de norte a sur. Su longitud es mayor porque se extiende en diagonal respecto a las líneas de latitud.

Desde la costa continental, el sistema de arrecifes se adentra hasta 250 kilómetros en el mar. El parque marino que lo protege ocupa 344 400 kilómetros cuadrados. Sus islas van desde pequeñas islas arenosas sobre los arrecifes, llamadas cayos, hasta grandes islas escarpadas, una de las cuales se eleva a más de 1 100 metros sobre el mar.

Comparaciones de tamaño

La longitud del arrecife es aproximadamente igual al diámetro del planeta enano Eris, de 2 326 kilómetros, y algo menor que el de Plutón, de 2 377 kilómetros.
Su longitud equivale a unas 1,8 veces el ancho de Texas de este a oeste.
Por superficie, el parque marino tiene aproximadamente la mitad del tamaño de Texas.
La longitud del arrecife es aproximadamente dos tercios del diámetro de la Luna, que es de 3 475 kilómetros.
Unos 55 maratones, de 42,195 kilómetros cada uno, colocados de extremo a extremo, abarcarían de un extremo a otro del arrecife.

Cómo construyen los corales un arrecife

Los arrecifes de coral los construyen sobre todo los corales duros, animales pequeños que depositan esqueletos de carbonato de calcio, el mineral que forma la caliza. Capa sobre capa, los esqueletos forman una estructura de caliza cubierta por una fina película de coral vivo. Las algas coralinas, las esponjas, los moluscos y otros seres vivos contribuyen a la estructura.

Muchos corales constructores de arrecifes tienen algas diminutas que viven en su interior. Las algas usan la luz del sol para fabricar alimento y lo comparten con el coral. Cuando el agua se calienta demasiado, los corales expulsan las algas y se vuelven blancos, proceso que se llama blanqueamiento. El blanqueamiento no siempre mata a los corales, pero el calor intenso puede matar grandes cantidades de coral.

Proteger el arrecife

La autoridad del parque marino gestiona el arrecife desde 1975, en virtud de una ley aprobada ese año, y el parque marino se declaró por zonas entre 1979 y 2001. En 1981 el arrecife pasó a ser Patrimonio Mundial, el primer ecosistema de arrecife de coral del mundo en incluirse en la lista. Alberga unas 1 625 especies de peces y seis de las siete especies de tortugas marinas del mundo.

A fecha de 2026, la autoridad señala el cambio climático como la mayor amenaza para el arrecife. Las olas de calor marinas, periodos de agua de mar inusualmente cálida, han provocado blanqueamientos masivos, en los que los corales de grandes zonas del arrecife se blanquean a la vez. Ocurrió en 2016, 2017, 2020, 2022 y 2024, y también en años anteriores.