How big is Hamburguesa de Gómez?

La Hamburguesa de Gómez es una estrella joven rodeada de un gran disco de gas y polvo. Desde la Tierra, ese disco se ve casi exactamente de canto. Según la estimación más reciente de su distancia, el disco tiene un diámetro de unas 1 800 unidades astronómicas (ua), es decir, 270 000 millones de kilómetros. Una ua equivale a unos 150 millones de kilómetros, la distancia media de la Tierra al Sol. El apodo viene de su forma: una banda oscura entre dos capas brillantes, como la carne de una hamburguesa entre las dos mitades del pan.

Tamaño

El tamaño indicado es el ancho del gas del disco, que los astrónomos cartografían a partir del tenue brillo en ondas de radio de las moléculas de monóxido de carbono. En el cielo, el disco abarca unos 13 segundos de arco, donde un segundo de arco es 1/3 600 de grado. Para convertir ese ángulo en un ancho real hace falta conocer la distancia, y esta ha sido difícil de medir porque el disco oculta la estrella.

Estudios de 2015 y 2020 usaron una distancia de unos 800 años luz, donde un año luz es la distancia que recorre la luz en un año. A esa distancia, el disco de gas tiene un diámetro de unas 3 000 ua (450 000 millones de kilómetros). En 2026, un equipo dirigido por Charles Law estimó de nuevo la distancia, a partir de mapas del polvo entre las estrellas y de las posiciones de estrellas jóvenes cercanas. La encontraron más cerca, a unos 450 años luz, con lo que el disco tiene un diámetro de unas 1 800 ua.

El disco también es grueso. Su gas se extiende hasta unas 350 ua por encima y por debajo de su centro. Incluso con el nuevo tamaño, más pequeño, es uno de los discos de este tipo más grandes conocidos a fecha de 2026.

Comparaciones de tamaño

El radio del disco, de unas 900 ua, es más o menos igual a la distancia del Sol al punto más lejano de la órbita de Sedna, de unas 937 ua.
El disco es unas 30 veces más ancho que la órbita de Neptuno, el planeta más exterior.
Si la órbita de Neptuno se redujera al ancho de un balón de baloncesto, el disco tendría un diámetro de unos 7 metros.
En septiembre de 2026, el radio del disco es unas cinco veces la distancia de la Tierra al Voyager 1, la nave espacial más lejana.

Un disco donde se forman planetas

En 1987, los astrónomos clasificaron la Hamburguesa de Gómez como una estrella vieja cerca del final de su vida. El comunicado de la NASA que acompañó una imagen del telescopio espacial Hubble en 2002 también la describía así. En 2008, observaciones de su gas mostraron que este gira alrededor de la estrella central igual que los planetas orbitan alrededor del Sol. Eso la identificó como una estrella joven con un disco protoplanetario, un disco de gas y polvo a partir del cual pueden formarse planetas.

La estrella central tiene unas 2,2 veces la masa del Sol. En la mitad sur del disco, a unas 280 ua de la estrella, hay un denso grumo de gas llamado GoHam b, que contiene al menos varias veces la masa de Júpiter. Los astrónomos piensan que podría ser un planeta gigante en la fase más temprana de su formación, aunque esto no se ha confirmado.

Por qué parece una hamburguesa

Visto desde la Tierra, el disco está inclinado solo unos 4 grados respecto a una posición exactamente de canto. El polvo del centro del disco bloquea la luz de la estrella y forma la «carne» oscura. Por encima y por debajo, la luz de la estrella se refleja en el polvo de las capas superiores del disco y forma los dos «panes» brillantes. A. Gómez, del Observatorio Interamericano de Cerro Tololo, vio el objeto por primera vez en una placa fotográfica en 1985, y por eso el apodo lleva su nombre.