How big is Galaxia Rueda de Carro?

La Galaxia Rueda de Carro es una galaxia con forma de anillo en la constelación de Sculptor, a una distancia aproximada de entre 400 y 500 millones de años luz de la Tierra. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9,46 billones de kilómetros. El anillo exterior de estrellas jóvenes de la galaxia mide entre unos 140 000 y 150 000 años luz de ancho en su parte más ancha, aproximadamente una vez y media el ancho del disco de la Vía Láctea. El anillo se formó después de que una galaxia más pequeña chocara con la Rueda de Carro y la atravesara.

Tamaño

La Rueda de Carro tiene dos anillos: un anillo interior brillante alrededor de su núcleo y un anillo exterior colorido, unas cuatro veces más ancho. El anillo exterior no es un círculo perfecto. Un estudio de 2020 lo describe como un óvalo de unos 150 000 años luz de largo y 110 000 años luz de ancho, con su centro a unos 21 000 años luz a un lado del núcleo de la galaxia.

Vista desde la Tierra, el anillo exterior mide solo unos 72 segundos de arco de ancho, aproximadamente una veintiseisava parte del ancho de la Luna llena. Un segundo de arco es 1/3 600 de grado. Para convertir ese ángulo en un tamaño real hace falta la distancia de la galaxia, que los astrónomos calculan a partir de la velocidad con la que el universo en expansión la aleja de la Tierra. Estudios de 2020 y 2023, que usaron distancias ligeramente distintas, sitúan el ancho máximo del anillo en unos 150 000 y 144 000 años luz, respectivamente.

Comparaciones de tamaño

El anillo exterior tiene unas 1,5 veces el ancho del disco de la Vía Láctea, de unos 100 000 años luz de diámetro.
La Galaxia del Molinete, uno de los siguientes objetos más grandes del explorador, tiene unas 1,2 veces el ancho del anillo exterior de la Rueda de Carro.
Si el anillo exterior se redujera al ancho de un balón de baloncesto, de 24 centímetros, el disco de la Vía Láctea mediría unos 16 centímetros de diámetro.
A esa escala, el anillo interior mediría unos 6 centímetros de diámetro.

Cómo se formó el anillo

Probablemente, la Rueda de Carro fue en su día una galaxia espiral normal, como la Vía Láctea. Entonces una galaxia más pequeña la atravesó a gran velocidad. La colisión hizo que dos anillos se expandieran hacia fuera desde el centro, como las ondas de un estanque cuando se lanza una piedra. Las galaxias anulares como esta son menos frecuentes que las espirales.

El anillo exterior lleva expandiéndose unos 440 millones de años. Al avanzar, se abre paso entre el gas que lo rodea y desencadena el nacimiento de nuevas estrellas. Un estudio de 2020 encontró en el centro de la Rueda de Carro una barra de estrellas que sobrevivió a la colisión, señal de que la galaxia ya tenía esa barra antes del choque.

Estrellas y rayos X en el anillo

Un estudio de 2024 halló que el anillo exterior está compuesto sobre todo por estrellas que se formaron en los últimos 400 millones de años. Contiene millones de estrellas jóvenes y brillantes. Las más masivas de ellas explotan como supernovas, explosiones que marcan la muerte de una estrella masiva, y dejan agujeros negros y estrellas de neutrones, los núcleos colapsados que quedan. Algunos de estos restos extraen materia de una estrella compañera y brillan intensamente en rayos X.

La Rueda de Carro tiene un número inusualmente grande de estas fuentes de rayos X, porque en su anillo se formaron muchas estrellas masivas. Las imágenes en infrarrojo del Telescopio Espacial James Webb muestran además regiones ricas en polvo de silicatos, como gran parte del polvo de la Tierra, y en hidrocarburos, que son compuestos de hidrógeno y carbono. Estas regiones forman radios entre los anillos.