How big is Galaxia enana del Can Mayor?

La galaxia enana del Can Mayor es una zona densamente poblada de estrellas, situada en dirección a la constelación del Can Mayor, a unos 23 000 años luz del Sol. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9,46 billones de kilómetros. Los astrónomos anunciaron en 2003 que era una pequeña galaxia que la Vía Láctea estaba desgarrando, pero estudios posteriores sugieren que forma parte del propio disco de la Vía Láctea. El tamaño indicado arriba, 1 zettámetro o unos 106 000 años luz, no es una medida de ella: la aglomeración de estrellas medida tiene unos 14 000 años luz de profundidad.

Tamaño

La sobredensidad del Can Mayor, como la llaman también los astrónomos, no tiene un borde claro. Es una región donde las estrellas están más concentradas que en la zona equivalente del cielo al otro lado del disco de la Vía Láctea. En su núcleo hay hasta ocho veces más estrellas que en esa zona equivalente.

El equipo que la descubrió midió su forma con estrellas gigantes rojas. Midieron la región en la que la densidad de estrellas es al menos la mitad de la que hay en su centro. Con ese criterio, la sobredensidad tiene unos 5 200 años luz de grosor, en perpendicular al disco de la Vía Láctea, y unos 14 000 años luz de profundidad en la línea de visión desde la Tierra.

Un estudio de 2007 encontró que, en el cielo, es al menos cinco veces más larga que alta, estirada a lo largo del disco de la Vía Láctea. La galaxia continuaba más allá del borde de la zona estudiada, así que abarca más de 27 grados de cielo, es decir, más de 11 000 años luz aproximadamente.

Comparaciones de tamaño

Su dimensión medida más larga, de unos 14 000 años luz, es aproximadamente un séptimo del ancho del disco de la Vía Láctea, que tiene un diámetro de unos 100 000 años luz.
La galaxia del Triángulo, una galaxia espiral completa de unos 60 000 años luz de diámetro, tiene más de cuatro veces el ancho de la sobredensidad.
En el cielo, la sobredensidad cubre unos 100 grados cuadrados, aproximadamente 460 veces el área de la Luna llena.
Si el disco de la Vía Láctea se redujera al ancho de un balón de baloncesto, la sobredensidad sería una mancha de unos 3 centímetros de largo. Estaría a unos 10 centímetros del centro del disco y a 5,5 centímetros del lugar que ocupa el Sol en él.

Cómo se descubrió

En 2003, un equipo de astrónomos examinó el Two Micron All Sky Survey, un mapa de todo el cielo en luz infrarroja. La luz infrarroja permite ver mejor a través del disco de la Vía Láctea que la luz visible. El equipo contó gigantes M, un tipo de estrella gigante roja, y comparó el cielo por debajo del disco de la Vía Láctea con el cielo por encima de él. La diferencia más marcada fue una aglomeración ovalada de estrellas en dirección al Can Mayor.

Contenía aproximadamente tantas gigantes M como el núcleo de la galaxia enana de Sagitario, una pequeña galaxia que la Vía Láctea está desgarrando. A partir de eso, el equipo estimó una masa de entre 100 millones y 1 000 millones de veces la del Sol. Cuatro cúmulos estelares se encuentran a su alrededor y se mueven con ella.

El equipo propuso que es lo que queda de una galaxia enana. Las estrellas arrancadas de ella, sugirieron, forman un anillo alrededor del borde del disco de la Vía Láctea. Eso la convirtió en la galaxia más cercana conocida en aquel momento, más cercana que la galaxia enana de Sagitario.

Galaxia o parte de la Vía Láctea

Lejos de su centro, el disco de la Vía Láctea no es plano. Está deformado: se curva por debajo de su plano habitual en dirección al Can Mayor, y se vuelve más grueso hacia el borde. Un estudio de 2006 encontró que la sobredensidad está donde esta curvatura hacia abajo es más intensa. Sus estrellas, según el estudio, coinciden con las del disco exterior de la Vía Láctea.

Un estudio de 2021, con mediciones de estrellas del telescopio espacial Gaia, llegó a una conclusión parecida. Encontró que la sobredensidad se debe más a la deformación del disco de la Vía Láctea que a una galaxia engullida. A fecha de 2026, se discute si es siquiera una galaxia.