How big is Nebulosa de la Hormiga?

La Nebulosa de la Hormiga es una nube de gas brillante expulsada por una estrella moribunda, en la constelación austral de Norma. Vista con telescopios terrestres, parece la cabeza y el cuerpo de una hormiga. La NASA estima que mide unos 1,6 años luz, o 15 billones de kilómetros, de largo, donde un año luz es la distancia que recorre la luz en un año. Su distancia a la Tierra es incierta, y también lo es su longitud real.

Tamaño

En el cielo, toda la nebulosa mide aproximadamente 1 minuto de arco de largo, donde un minuto de arco es 1/60 de grado. Su parte más brillante es un par de lóbulos con forma de burbuja, uno a cada lado de la estrella central, que forman el cuerpo de la hormiga. Se extienden unos 15 segundos de arco, un cuarto de minuto de arco, desde la estrella en cada dirección, de modo que juntos abarcan aproximadamente la mitad de la longitud total de la nebulosa. Columnas y vetas de gas más tenues se extienden más lejos.

Convertir ese ángulo en una longitud requiere conocer la distancia a la nebulosa, que es difícil de medir. Las estimaciones publicadas van de unos 3 300 a 8 800 años luz. A esas distancias, 1 minuto de arco abarca de aproximadamente 1 a 2,6 años luz, y la estimación de la NASA, de 1,6 años luz, entra dentro de ese intervalo.

Comparaciones de tamaño

La Nebulosa Boomerang, otra nube con forma de reloj de arena alrededor de una estrella moribunda, mide unos 2 años luz de largo. Según la estimación de la NASA, la Nebulosa de la Hormiga mide unos cuatro quintos de esa longitud.
La estimación de la NASA equivale a aproximadamente medio pársec, una unidad de distancia igual a unos 3,26 años luz.
La nebulosa mide algo más de un tercio de la distancia del Sol a Próxima Centauri, que es de 4,2 años luz.
Si la Nebulosa de la Hormiga se redujera a la altura de una persona de 1,7 metros, la órbita completa de Neptuno tendría un diámetro de aproximadamente 1 milímetro.

Cuatro flujos de gas

Un estudio detallado de 2004, con el telescopio espacial Hubble y grandes telescopios terrestres, halló al menos cuatro corrientes de gas distintas que salen de la estrella. Son los lóbulos brillantes con forma de burbuja, dos columnas estrechas, un cono de rayos tenues y un anillo aplanado muy débil. El equipo llamó a ese anillo el chakram, por una antigua arma arrojadiza con forma de disco procedente de la India.

La velocidad a la que se mueve cada parte sugiere que la estrella las expulsó en una serie de erupciones. Los rayos tenues salieron primero, hace al menos unos 1 500 años, y los lóbulos brillantes salieron los últimos. El gas que sale a lo largo del eje largo de la nebulosa alcanza unos 500 kilómetros por segundo. A esa velocidad, podría cruzar la distancia de la Tierra a la Luna en unos 13 minutos.

Una estrella desconcertante

Los astrónomos siguen sin ponerse de acuerdo sobre qué tipo de objeto es la Nebulosa de la Hormiga. Se ha clasificado como nebulosa planetaria, la envoltura de gas brillante que deja una estrella moribunda, y también como un tipo de estrella doble. Un disco plano de polvo oculta la estrella central, y esa estrella podría ser una pareja de estrellas.

Una estrella compañera cercana a la estrella moribunda podría explicar la forma de la nebulosa, al tirar del gas expulsado hasta darle forma de dos lóbulos. Los campos magnéticos retorcidos por el giro de la estrella son otra posible explicación.

En 2018, astrónomos que usaron el Observatorio Espacial Herschel de la Agencia Espacial Europea descubrieron que el gas hidrógeno del núcleo amplifica parte de su propia luz, el mismo proceso en el que se basa un láser. El astrónomo D. H. Menzel, que descubrió la nebulosa en 1922, había sido uno de los primeros científicos en sugerir que podía producirse esa amplificación. Por él, la nebulosa también se llama Menzel 3.