How big is Ángstrom?

El ángstrom es una unidad de longitud igual a una diezmilmillonésima de metro: exactamente 0,1 nanómetros, o 100 picómetros. No forma parte del sistema métrico moderno, el Sistema Internacional de Unidades (SI), pero los científicos lo siguen usando para los tamaños de los átomos, las longitudes de los enlaces entre ellos y las longitudes de onda de la luz. Su símbolo es Å y recibe su nombre del físico sueco Anders Jonas Ångström.

Definición

La Oficina Internacional de Pesas y Medidas (BIPM), que mantiene el SI, incluye el ángstrom entre las unidades que no forman parte del SI. Define 1 ángstrom como 0,1 nanómetros y lo agrupa con otros nombres históricos de múltiplos y fracciones decimales de unidades del SI, como el litro. Un nanómetro es una milmillonésima de metro y un picómetro, una billonésima.

En Estados Unidos, el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST) incluye el ángstrom entre las unidades ajenas al SI que todavía se pueden usar junto con él. El comité internacional que supervisa el SI permitió este uso en 1978, porque la unidad estaba muy arraigada en ciertos campos. El NIST sigue desaconsejando a sus propios autores el uso del ángstrom y afirma que no debe introducirse en campos que aún no lo usan. El NIST conserva la grafía sueca, ångström.

Comparaciones de tamaño

Un átomo de hidrógeno tiene aproximadamente 1 ángstrom de diámetro: 1,06 ángstroms, medido como el doble del radio de Bohr.
Dos átomos de carbono unidos por un enlace simple están, de media, a 1,54 ángstroms de distancia, de centro a centro. Un enlace doble los acerca a 1,34 ángstroms, y uno triple, a 1,20.
La luz visible tiene longitudes de onda de 4 000 a 7 000 ángstroms, del violeta al rojo.
Un cabello humano mide de 800 000 a 1 000 000 de ángstroms de ancho.
Si un ángstrom se estirara hasta 1 milímetro, un cabello tendría de 0,8 a 1 kilómetro de ancho. Una persona de 1,7 metros alcanzaría los 17 000 kilómetros de altura, alrededor de una vez y un tercio el ancho de la Tierra.

Quién usa el ángstrom

Los enlaces entre átomos miden por lo general de 1 a 2 ángstroms, de modo que en esta unidad las distancias a escala atómica se expresan con números pequeños y cómodos. Los libros de texto de química siguen dando las longitudes de enlace en ángstroms.

Quienes trabajan con microscopios electrónicos también suelen expresar en ángstroms la nitidez de sus imágenes. El microscopio TEAM 0.5, presentado en el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley en 2008, se construyó para resolver detalles separados por medio ángstrom. Quienes estudian la luz visible en astronomía usan tanto ángstroms como nanómetros para sus longitudes de onda.

De dónde viene el nombre

Anders Jonas Ångström (1814–1874) fue nombrado catedrático de física de la Universidad de Upsala, en Suecia, en 1858. Fue uno de los fundadores de la espectroscopia, el estudio de los colores de la luz que las sustancias emiten o absorben. También fue el primero en estudiar el espectro de las auroras boreales.

En 1868, Ångström publicó un estudio detallado del espectro del Sol, Recherches sur le spectre solaire («Investigaciones sobre el espectro solar»), que durante mucho tiempo fue una obra de referencia. Introdujo una unidad para las longitudes de onda de la luz, que más tarde se adoptó a escala internacional y recibió el nombre de ángstrom en su honor.