زحل هو الكوكب السادس بعدًا عن الشمس وثاني أكبر كوكب في المجموعة الشمسية. يبلغ عرضه عند خط الاستواء نحو 120,000 كيلومتر، من دون احتساب حلقاته. وزحل أكثر الكواكب تفلطحًا، لذا فمتوسط قطره، أي عرض كرة كاملة الاستدارة لها الحجم نفسه، أصغر: 116,464 كيلومترًا.
الحجم
زحل عملاق غازي ليس له سطح صلب، لذلك يُقاس حجمه حتى مستوى معين في غلافه الجوي. ويعتمد علماء الفلك الارتفاع الذي يبلغ عنده الضغط 1 بار، وهو يقارب ضغط الهواء عند مستوى سطح البحر على الأرض.
عند القياس بهذه الطريقة، يبلغ عرض زحل عند خط الاستواء 120,536 كيلومترًا، لكنه لا يتجاوز 108,728 كيلومترًا من القطب إلى القطب. والفرق بين الرقمين، 11,808 كيلومترًا، يكاد يساوي عرض الأرض. ويُعرف العرض عند خط الاستواء بهامش خطأ لا يتجاوز نحو 10 كيلومترات.
الحلقات أعرض بكثير من الكوكب، لكنها أرق منه بكثير. يمتد نظام الحلقات حتى مسافة تصل إلى 282,000 كيلومتر من زحل، لكن سمك الحلقات الرئيسية يبلغ في العادة نحو 10 أمتار فقط.
مقارنات الحجم
- يبلغ عرض زحل نحو تسعة أضعاف عرض الأرض، وحجمه نحو 760 ضعفًا لحجم الأرض.
- يبلغ متوسط قطر المشتري، أكبر الكواكب، نحو 140,000 كيلومتر. وعرض زحل نحو خمسة أسداس عرض المشتري.
- يبلغ متوسط قطر أورانوس 50,724 كيلومترًا. وعرض زحل نحو 2.3 مرة عرض أورانوس.
- يبلغ امتداد حلقات زحل، 282,000 كيلومتر، ما يقارب ثلاثة أرباع متوسط المسافة من الأرض إلى القمر.
- لو جرى تصغير الأرض إلى حجم كرة سلة قطرها 24 سنتيمترًا، لكان زحل كرة قطرها نحو 2.2 متر.
أقل كثافة من الماء
يتكون زحل، مثل المشتري، في معظمه من الهيدروجين والهيليوم، وهما المكوّنان الرئيسيان نفسهما للشمس. والكثافة هي مدى تراص الكتلة في حيّز معين. وكتلة زحل 95 ضعفًا لكتلة الأرض، لكن حجمه نحو 760 ضعفًا لحجمها، لذا فكثافته في المتوسط تعادل نحو ثُمن كثافة الأرض فقط. وهو الكوكب الوحيد الذي يقل متوسط كثافته عن كثافة الماء.
الحلقات والأقمار
تتكون حلقات زحل من مليارات القطع من الجليد والصخور. ويتراوح حجم معظمها بين حبيبات دقيقة كالغبار وقطع كبيرة بحجم بيت، وبعضها القليل بحجم الجبال. وقد تكون الحلقات من شظايا مذنبات أو كويكبات أو أقمار مزّقتها جاذبية زحل.
تُسمى الحلقات الرئيسية A وB وC. وتفصل بين الحلقتين A وB فجوة عرضها 4,700 كيلومتر تُسمى فجوة كاسيني. وفي مارس 2025 كان عدد الأقمار التي أكد علماء الفلك وجودها حول زحل 274 قمرًا، وهو عدد يفوق بكثير ما لأي كوكب آخر. ومن هذه الأقمار تيتان، وفيه بحيرات من الميثان السائل.
المصادر
- Saturn Fact Sheet. NASA, 2025.
- Saturn: Facts. NASA, 2026.
- Planetary Physical Parameters. NASA Jet Propulsion Laboratory, 2019.
- Earth Fact Sheet. NASA, 2024.
- Moon Fact Sheet. NASA, 2024.
- Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.