ما حجم سديم الجؤجؤ العظيم؟

سديم الجؤجؤ العظيم، المعروف عادةً باسم سديم الجؤجؤ، سحابة شاسعة من الغاز والغبار المتوهجين في كوكبة الجؤجؤ الجنوبية. ويبعد عن الأرض نحو 7,500 سنة ضوئية، والسنة الضوئية هي المسافة التي يقطعها الضوء في سنة واحدة. وتتكوّن فيه نجوم جديدة، إلى جانب بعض من أضخم النجوم المعروفة. ويمتد غازه المتوهج نحو 390 إلى 650 سنة ضوئية، بحسب مدى خفوت التوهج الذي يُحتسب.

الحجم

يخفت السديم تدريجيًا عند أطرافه، ولذلك تختلف الأحجام المنشورة اختلافًا كبيرًا. يصف المرصد الأوروبي الجنوبي (ESO) امتداده بنحو 100 سنة ضوئية، وتذكر ناسا نحو 300 سنة ضوئية. وتعطي القياسات التي تشمل الغاز الخارجي الخافت أرقامًا أكبر.

تُظهر الصور العميقة خيوطًا وفقاعات من الغاز المتوهج تمتد على أكثر من 3 درجات من السماء. وهذا أكثر من 120 فرسخًا فلكيًا، أي أكثر من 390 سنة ضوئية، علمًا أن الفرسخ الفلكي يساوي نحو 3.26 سنة ضوئية. وتذكر مقارنة بين سحب الغاز المتوهج العملاقة في درب التبانة والمجرات القريبة أن عرض السديم نحو 200 فرسخ فلكي، أي نحو 650 سنة ضوئية. ويُشار إلى أن هذا الرقم غير مؤكد.

الحجم الظاهر أعلاه، 4.4 إكسامتر، يساوي 4.4 × 10¹⁸ متر، أي أن 10¹⁸ هو الرقم 1 يليه 18 صفرًا. وهذا نحو 465 سنة ضوئية، وهو ضمن نطاق القياسات. ومسافة السديم معروفة ضمن هامش يبلغ نحو 2%. واستنتج علماء الفلك هذه المسافة اعتمادًا أساسًا على سديم الإنسان الصغير، وهو سحابة غاز تتمدد من النجم إيتا الجؤجؤ قرب قلب سديم الجؤجؤ، وذلك بمقارنة سرعة اتساع السحابة في السماء بسرعة حركة غازها.

مقارنات الحجم

عند رؤيته من الأرض، يمتد الغاز الخارجي الخافت للسديم على أكثر من خمسة أضعاف عرض القمر المكتمل.
أوميغا قنطورس، أكبر عنقود نجمي كروي معروف في درب التبانة من حيث الكتلة حتى عام 2026، يبلغ عرض جسمه الرئيسي الساطع من 150 إلى 190 سنة ضوئية، أي أقل من نصف عرض الغاز المتوهج في سديم الجؤجؤ.
«الجبل الغامض»، وهو عمود من الغاز والغبار داخل السديم، ارتفاعه 3 سنوات ضوئية. ولو جرى تصغير هذا الجبل إلى ارتفاع شخص طوله 1.7 متر، لبلغ عرض السديم كله نحو 220 إلى 370 مترًا.
يبلغ عرض السديم نحو 90 إلى 150 ضعف المسافة بين الشمس وقنطورس الأقرب، وقنطورس الأقرب هو أقرب نجم إلى الشمس.

إيتا الجؤجؤ

إيتا الجؤجؤ منظومة من نجمين على الأقل. وكتلة النجم الأكبر فيها نحو 100 ضعف كتلة الشمس، ويصدر نحو 5 ملايين ضعف ما تصدره الشمس من ضوء. وفي أربعينيات القرن التاسع عشر ازداد لمعان إيتا الجؤجؤ فجأة وأصبحت ثاني ألمع نجم في سماء الليل لعدة سنوات، وكانت قد غابت عن الأنظار بحلول سبعينيات القرن نفسه. وقذفت خلال ذلك الثوران غازًا تزيد كتلته على 10 أضعاف كتلة الشمس. وقد كوّن هذا الغاز سديم الإنسان الصغير.

لا تعيش نجوم بهذه الضخامة إلا نحو 3 ملايين سنة قبل أن تنفجر على هيئة مستعرات عظمى، وهي انفجارات النجوم الضخمة. ومن المرجح أن تنفجر إيتا الجؤجؤ في المستقبل القريب بالمقاييس الفلكية. ويُتوقع حدوث عدة مستعرات عظمى في سديم الجؤجؤ خلال 1 إلى 2 مليون سنة قادمة.

مهد للنجوم الضخمة

يتوهج السديم بفعل الأشعة فوق البنفسجية الصادرة عن أحرّ نجومه وأضخمها. وهو اليوم مضاء بالدرجة الأولى بـ65 نجمًا شديد الحرارة من النوع المسمّى O. وخلال معظم عمر السديم، كانت نجومه تُصدر نحو 150 ضعف ما تصدره نجوم سديم الجبار من الأشعة فوق البنفسجية التي تجعل الهيدروجين يتوهج.

يضغط هذا الإشعاع، مع رياح النجوم، على السحب المحيطة من الغاز البارد. وهذا يحفّز تكوّن نجوم جديدة على أطراف السديم، بينما يُبخّر الإشعاع نفسه السحب التي تتكوّن منها تلك النجوم. واكتشف نيكولا لويس دي لاكاي السديم عام 1752 من رأس الرجاء الصالح.