ما حجم الحيّد المرجاني العظيم؟

الحيّد المرجاني العظيم منظومة هائلة من الشعاب المرجانية قبالة الساحل الشمالي الشرقي لأستراليا. ويمتد نحو 2,300 كيلومتر على طول ساحل ولاية كوينزلاند. وهو ليس جدارًا واحدًا من المرجان، بل سلسلة تضم نحو 3,000 من الشعاب المنفصلة، إضافة إلى نحو 1,050 جزيرة. وحتى عام 2026 هو أكبر نظام بيئي للشعاب المرجانية في العالم.

الحجم

تذكر هيئة المنتزه البحري للحاجز المرجاني العظيم، وهي الوكالة الحكومية الأسترالية التي تدير الحاجز، أن طوله 2,300 كيلومتر، مقيسًا على طول الساحل. وتذكر ناشيونال جيوغرافيك الرقم نفسه. ويمتد الحاجز على مدى 14 درجة من خطوط العرض، من 10 إلى 24 درجة جنوب خط الاستواء، أي نحو 1,550 كيلومترًا من الشمال إلى الجنوب. ويكون طوله الفعلي أكبر من ذلك لأنه يمتد بميل بالنسبة إلى خطوط العرض.

يمتد نظام الشعاب، انطلاقًا من ساحل البر الرئيسي، حتى مسافة 250 كيلومترًا في عرض البحر. وتبلغ مساحة المنتزه البحري الذي يحميه 344,400 كيلومتر مربع. وتتراوح جزره بين جزر رملية صغيرة على الشعاب تُسمى «كايات»، وجزر كبيرة وعرة، ترتفع إحداها أكثر من 1,100 متر فوق مستوى سطح البحر.

مقارنات الحجم

طول الحاجز يقارب قطر الكوكب القزم إريس البالغ 2,326 كيلومترًا، وهو أقصر قليلًا من قطر بلوتو البالغ 2,377 كيلومترًا.
وطوله نحو 1.8 ضعف عرض تكساس من الشرق إلى الغرب.
ومن حيث المساحة، يبلغ المنتزه البحري نحو نصف مساحة تكساس.
طول الحاجز يعادل نحو ثلثي قطر القمر البالغ 3,475 كيلومترًا.
لو وُضع نحو 55 ماراثونًا، طول كل منها 42.195 كيلومترًا، واحدًا تلو الآخر لامتدّت من أحد طرفي الحاجز إلى الطرف الآخر.

كيف تبني المرجانيات الشعاب

تُبنى الشعاب المرجانية في المقام الأول بفعل المرجانيات الصلبة، وهي حيوانات صغيرة تكوّن هياكل من كربونات الكالسيوم، وهي المعدن الذي يتكوّن منه الحجر الجيري. وتشكّل هذه الهياكل، طبقة فوق طبقة، إطارًا من الحجر الجيري تغطيه طبقة رقيقة من المرجان الحي. وتسهم في ذلك أيضًا الطحالب المرجانية والإسفنج والرخويات وكائنات حية أخرى.

تعيش في داخل كثير من المرجانيات البانية للشعاب طحالب دقيقة. وتستخدم الطحالب ضوء الشمس لإنتاج الغذاء، وتتقاسمه مع المرجان. وحين ترتفع حرارة الماء أكثر مما ينبغي، تطرد المرجانيات الطحالب وتبيضّ، وتسمى هذه الظاهرة الابيضاض. والابيضاض لا يقتل المرجان دائمًا، لكن الحرارة الشديدة قد تقتل كميات كبيرة منه.

حماية الحاجز

تدير الهيئة الحاجز منذ عام 1975 بموجب قانون صدر في العام نفسه، وأُعلن المنتزه البحري على مراحل بين عامي 1979 و2001. وفي عام 1981 أصبح الحاجز موقعًا للتراث العالمي، وهو أول نظام بيئي للشعاب المرجانية في العالم يُدرج في القائمة. وهو موطن لنحو 1,625 نوعًا من الأسماك ولستة من أنواع السلاحف البحرية السبعة في العالم.

حتى عام 2026 تعدّ الهيئة تغيّر المناخ أكبر خطر يهدد الحاجز. وقد تسببت موجات الحرارة البحرية، وهي فترات يكون فيها ماء البحر دافئًا على نحو غير معتاد، في ابيضاض جماعي، تبيضّ فيه المرجانيات في أجزاء واسعة من الحاجز في وقت واحد. وحدث ذلك في أعوام 2016 و2017 و2020 و2022 و2024، وفي سنوات سابقة.