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哈雷彗星是一顆大約每76年就會回到太陽系內側的彗星。它的固態核心稱為彗核，是一個不規則的塊狀天體，長約15公里，寬約8公里。由於形狀不規則，NASA另外給出了一個整體直徑，大約是11公里，這也是本頁所顯示的大小。

大小

彗核接近太陽時會釋放氣體與塵埃，在周圍形成一團稱為「彗髮」的雲氣。這裡所列的大小僅指彗核本身。

1986年3月，一批太空船與這顆彗星相遇。歐洲太空總署的喬托號飛得最近，在3月14日通過距離彗核僅596公里之處。它拍攝的照片揭示了彗核的大小與形狀。根據1987年發表的測量結果，彗核的大小為14.9公里乘8.2公里。

彗核表面非常暗，只反射大約3%到4%照射到它身上的陽光，使它成為太陽系中最暗的天體之一。喬托號還觀測到明亮的氣體與塵埃噴流從彗核噴出。

哈雷彗星的軌道是一個又長又窄的橢圓。它離太陽最近時，會進入金星軌道以內；離太陽最遠時，則會超出海王星的軌道。它繞太陽公轉的方向與地球相反。

哈雷彗星上一次通過近日點是在1986年2月9日，當時距離太陽8780萬公里。在那之前，它於1948年到達最遠點，距離太陽52.7億公里。它將在2061年再度回歸。由於行星引力的影響，兩次回歸之間的間隔時間在大約74年到79年之間變動。

每次通過太陽附近時，彗核表面估計會流失1到3公尺的物質。它沿路留下的碎屑，每年會形成兩場強度不大的流星雨：5月的寶瓶座η流星雨，以及10月的獵戶座流星雨。

在英國天文學家愛德蒙·哈雷之前，人們一直認為彗星只會通過太陽系一次。1705年，哈雷運用牛頓的重力與運動定律，計算出好幾顆彗星的軌道。他發現1531年、1607年和1682年觀測到的彗星軌道十分相似，因此認為它們其實是同一顆彗星反覆出現，並預測這顆彗星會在1758年再度回歸。

哈雷在1742年去世，但這顆彗星在1758年12月25日被約翰·喬治·帕利奇再次觀測到。它是第一顆確認會反覆出現的彗星，後人便以哈雷的名字為它命名。關於它出現的紀錄可以追溯到2000多年前，它出現在描繪1066年黑斯廷斯戰役的貝葉掛毯上。