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馬拉松是一種距離固定為42.195公里的賽跑項目。世界田徑總會是這項運動的國際管理機構，由它在規則中訂定了這個距離。這個距離是沿著跑者在賽道上可能走的最短路線測量而得。

距離

馬拉松的距離是精確固定的。世界田徑總會的規則把馬拉松列為標準公路賽距離之一，訂為42.195公里；而該組織記載這項賽事歷史的文獻，則把同樣的距離寫成26英里385碼。這兩種寫法幾乎完全一致，誤差只有大約1公分：26英里385碼換算後是42194.988公尺。

馬拉松沒有固定的起點或終點。每場賽事都會在道路上規劃自己的路線，可能是一個環圈、一條原路折返的路線，或是繞行多圈。有些重大錦標賽的馬拉松會在體育場內結束。不論路線怎麼安排，賽道長度都不能短於42.195公里。

這項賽事的名稱源自一個傳說。相傳一位名叫菲迪皮德斯（Philippides，也作Pheidippides）的希臘士兵，從馬拉松戰場跑了42公里到雅典，宣布希臘擊退了入侵的波斯軍隊，隨後便力竭而死。

1896年在雅典舉行的第一屆現代奧運，其馬拉松項目的距離約為40公里。到了1908年倫敦奧運，這個距離被定為26英里。根據世界田徑總會的說法，後來又加上了385碼。起點被往後移，好讓溫莎堡王室育嬰室裡的孩子們能看到起跑，終點則仍留在白城體育場內，正對著亞歷珊卓王后所在的看台。

26英里385碼這個距離，在1921年成為標準距離。女子項目則在1984年洛杉磯奧運首次加入馬拉松賽事。

世界田徑總會與AIMS（馬拉松與長跑賽事協會）只認可一種測量公路賽道的方法，也就是「校準自行車法」。測量員騎著一輛前輪裝有計數器的自行車沿賽道騎行，計數器會記錄車輪轉動的次數。把這個轉動次數，拿來和一段已知長度的校準路線上的轉動次數比較，就能得出賽道的長度。

在計入世界排名的比賽中，賽道的測量誤差必須在0.1%以內，也就是42公尺以內，並且必須事先由國際認證的賽道測量員完成。為了確保賽道絕不會被發現偏短，測量員會被建議多加0.1%的長度，也就是每1公里就多量出1公尺，變成1001公尺。用這種方式量出的賽道，會比官方距離長約42公尺。

賽道即使沒有任何變動，每五年也必須重新測量一次。若要讓成績列入世界紀錄，賽道從起點到終點，每1公里的下降幅度不能超過1公尺。起點和終點之間的直線距離，也不能超過賽事距離的一半。這些規定是為了避免賽道太過陡峭下坡，或是讓跑者一路順風。