How big is Плутон?

Плутон — карликова планета в поясі Койпера, зоні крижаних світів, що обертаються навколо Сонця за орбітою Нептуна. Він має в поперечнику 2 377 кілометрів, приблизно дві третини ширини Місяця — супутника Землі. Від відкриття 1930 року до 2006 року його вважали дев’ятою планетою.

Розмір

Розмір Плутона було важко виміряти із Землі. Астрономи часто визначають розмір далекого тіла, спостерігаючи, як воно проходить перед зорею, і це явище називають покриттям, але тонка атмосфера Плутона приховує його точний край. Ще 2011 року оцінки його діаметра коливалися від 2 300 до 2 400 кілометрів.

Питання розв’язав космічний апарат NASA «Нові горизонти», який пролетів повз Плутон 14 липня 2015 року. Знімки з його камери, зроблені під час наближення, спершу дали діаметр близько 2 370 кілометрів, що більше за багато попередніх оцінок. Пізніший аналіз знімків дав радіус — відстань від центра до поверхні — 1 188,3 кілометра плюс-мінус 1,6 кілометра. Отже, Плутон має в поперечнику приблизно 2 377 кілометрів, і він круглий, без вимірюваного сплющення на полюсах.

Порівняння розмірів

Плутон становить приблизно дві третини ширини Місяця, який має в поперечнику 3 475 кілометрів, і трохи менше ніж п’яту частину ширини Землі.
Найбільший супутник Плутона, Харон, має в поперечнику 1 212 кілометрів, приблизно половину ширини Плутона. Жоден інший супутник Сонячної системи не є таким великим порівняно з тілом, навколо якого обертається.
Якби Плутон зменшили до розміру баскетбольного м’яча, Харон був би кулею близько 12 сантиметрів у поперечнику, що обертається на відстані приблизно 2 метрів.
Ерида, інша карликова планета, має в поперечнику 2 326 кілометрів, тобто приблизно на 50 кілометрів менше, ніж Плутон. Проте маса Ериди приблизно на 27 відсотків більша.
Плутон майже вдвічі ширший за штат Техас у напрямку зі сходу на захід.

Від планети до карликової планети

Клайд Томбо відкрив Плутон 18 лютого 1930 року за допомогою телескопа в обсерваторії Лоуелла у Флагстаффі в американському штаті Арізона. 11-річна дівчинка з Оксфорда в Англії, Венеція Берні, запропонувала назву — на честь римського бога підземного світу. Протягом 76 років Плутон був дев’ятою планетою.

Пізніше астрономи знайшли за Нептуном інші крижані світи, зокрема Ериду, яка спершу здавалася більшою за Плутон. 2006 року Міжнародний астрономічний союз проголосував за нове визначення. Згідно з ним, карликова планета обертається навколо Сонця й достатньо велика, щоб власна гравітація надала їй майже круглої форми, але вона не очистила від інших об’єктів область навколо своєї орбіти. Плутон вважають карликовою планетою, бо інші об’єкти можуть перетинати його шлях навколо Сонця.

Довга нахилена орбіта

Орбіта Плутона — витягнутий овал, нахилений порівняно з орбітами планет. Його відстань від Сонця змінюється від 30 до 49,3 астрономічної одиниці, де одна астрономічна одиниця — це середня відстань від Землі до Сонця, близько 150 мільйонів кілометрів. У середньому Плутон перебуває на відстані 5,9 мільярда кілометрів від Сонця, і один оберт навколо нього триває 248 років. З 1979 до 1999 року він був ближче до Сонця, ніж Нептун.

На середній відстані сонячне світло йде до Плутона 5,5 години, а температура його поверхні може опускатися до −240 °C. Найвищі гори Плутона заввишки 2–3 кілометри — це величезні брили водяного льоду. Найпомітніші рівнини не мають кратерів і, схоже, складаються із замерзлого азоту.