How big is Омега Центавра?

Омега Центавра — кулясте скупчення, величезна куля зір, що тримаються разом завдяки власній гравітації, у сузір’ї Центавр. Станом на 2026 рік це найбільш масивне з відомих кулястих скупчень Чумацького Шляху; воно налічує близько 10 мільйонів зір. Скупчення розташоване на відстані близько 17 700 світлових років від Землі, де світловий рік — це відстань, яку світло проходить за один рік. Яскрава основна частина скупчення має в поперечнику приблизно від 150 до 187 світлових років.

Розмір

Кулясте скупчення не має краю. Його зорі тісно скупчуються в центрі й поступово розріджуються далі від нього, тож розмір залежить від того, де провести межу. Розмір, указаний вище, 1,6 ексаметра, — це 1,6 × 10¹⁸ метра, де 10¹⁸ — це одиниця з 18 нулями. Це приблизно 170 світлових років.

ESO, Європейська південна обсерваторія, описує Омегу Центавра як скупчення завширшки близько 150 світлових років. Новий загальний каталог туманностей і зоряних скупчень подає його ширину як 36 кутових хвилин, де кутова хвилина — це одна шістдесята градуса. На відстані скупчення це становить близько 187 світлових років, тож указаний розмір лежить між цими двома значеннями.

Половина світла скупчення надходить з області в межах близько 25 світлових років від його центру. Найслабші зовнішні зорі розсіяні набагато далі. Стандартна математична модель скупчення розміщує його зовнішній край приблизно в 48 кутових хвилинах від центру, звідки випливає, що все скупчення має в поперечнику близько 500 світлових років. За даними NASA, його діаметр становить близько 450 світлових років.

Порівняння розмірів

Якщо дивитися із Землі, скупчення приблизно такої самої ширини, як повний Місяць.
Туманність Розетка, хмара газу, що світиться, завширшки від 130 до 170 світлових років, приблизно такої самої ширини, як яскрава основна частина скупчення.
Яскрава основна частина приблизно в 35–44 рази ширша за відстань від Сонця до Проксими Центавра, найближчої зорі.
Якби орбіту Нептуна навколо Сонця зменшили до ширини пенні США (19 міліметрів), яскрава основна частина мала б у поперечнику приблизно від 3 до 3,7 кілометра.

Скупчення, несхоже на інші

У більшості кулястих скупчень усі зорі утворилися приблизно в один і той самий час. У скупченні Омега Центавра є зорі різного віку. Це одна з причин, чому деякі астрономи вважають, що воно може бути ядром невеликої галактики, яка втратила свої зовнішні зорі під час зустрічі з Чумацьким Шляхом.

У 2024 році астрономи повідомили про сім зір поблизу центру скупчення, які рухаються швидше, ніж здатна утримати власна гравітація скупчення. Лише чорна діра масою щонайменше 8 200 мас Сонця могла б утримувати їх на місці. Відомо мало чорних дір такого проміжного розміру — між тими, що залишаються після окремих зір, і велетнями в центрах галактик.

Від зорі до скупчення

Омегу Центавра можна побачити неозброєним оком у Південній півкулі та з низьких північних широт. Майже 2 000 років тому Птолемей вніс її до свого переліку як одну зорю. Едмонд Галлей описав її як туманність у 1677 році, а в 1830-х роках Джон Гершель першим розпізнав у ній кулясте скупчення. Вік скупчення, як вважають, становить близько 12 мільярдів років.