How big is Regulus?

Regulus är en het stjärna i stjärnbilden Lejonet, cirka 79 ljusår från jorden, där ett ljusår är den sträcka som ljuset färdas på ett år. Stjärnan roterar så snabbt att den är tillplattad. Den är cirka 5,8 miljoner kilometer bred vid ekvatorn, ungefär 4 gånger så bred som solen, men bara cirka 4,4 miljoner kilometer från pol till pol.

Storlek

En stjärna har ingen fast yta, så dess storlek är bredden av det glödande skikt som ljuset kommer från. År 2005 var en studie av Regulus det första vetenskapliga resultatet från CHARA Array på Mount Wilson i Kalifornien i USA. Instrumentet kombinerar ljuset från flera teleskop för att kunna se detaljer som är för fina för något enskilt av dem. Studien visade att Regulus ser bredare ut i en riktning än i den andra, från 1,25 till 1,65 tusendelar av en bågsekund, där en bågsekund är 1/3 600 av en grad.

Genom att kombinera mätningarna med stjärnans avstånd och dess spektrum fick man en radie vid ekvatorn på 4,16 gånger solens och en radie vid polerna på 3,14 gånger. Stjärnan är cirka en tredjedel bredare tvärs över ekvatorn än från pol till pol. En studie från 2018 med en annan metod fann samma radie vid ekvatorn, 4,16 gånger solens, och en radie vid polerna på 3,08 gånger.

Storleksjämförelser

Regulus är ungefär 4 gånger så bred som solen vid ekvatorn och ungefär 3 gånger så bred från pol till pol.
Cirka 450 jordar sida vid sida skulle sträcka sig tvärs över Regulus ekvator.
Den större av Spicas två stjärnor, nästa större objekt i utforskaren, är cirka 10,4 miljoner kilometer bred, ungefär 1,8 gånger så bred som Regulus vid ekvatorn.
Vega, en annan snabbt roterande stjärna, är cirka 3,8 miljoner kilometer bred vid ekvatorn, så Regulus är ungefär 1,5 gånger så bred.
Om solen förminskades till storleken av en basketboll, skulle Regulus vara en tillplattad boll som är cirka 1 meter bred vid ekvatorn men bara 75 centimeter från pol till pol.

Rotation nära bristningsgränsen

Regulus roterar ett varv på 15,9 timmar. Solen behöver däremot cirka 25 dagar. Vid ekvatorn rör sig Regulus yta med 86 % av den hastighet vid vilken stjärnan skulle börja flyga isär. Rotationen slungar ekvatorn utåt, och därför är stjärnan tillplattad.

Den utbuktande ekvatorn är också svalare och ljussvagare än polerna, en effekt som kallas gravitationsmörkning. CHARA-studien mätte cirka 15 000 grader Celsius vid polerna och cirka 10 000 vid ekvatorn. Det var första gången som gravitationsmörkning hade mätts på det här sättet i en snabbt roterande stjärna.

År 2017 använde astronomer Regulus för att för första gången upptäcka den polarisation som en roterande stjärnas förvridna form ger ljuset. Polariserat ljus har vågor som svänger mer i en riktning än i andra. Effekten är mycket liten, men den bekräftade att Regulus roterar nära sin bristningsgräns.

En dold partner

År 2008 fann astronomer att Regulus rör sig fram och tillbaka var 40:e dag, dragen av en osynlig följeslagare. År 2020 urskilde ett team följeslagarens svaga ljus. Följeslagaren har cirka 0,3 gånger solens massa och är cirka 85 000 kilometer i diameter, ungefär 7 gånger jordens bredd.

Följeslagaren är troligen det som återstår av en stjärna som förlorade sina yttre skikt till Regulus. När gas strömmar från en stjärna över till dess partner kan det leda till att stjärnan som ger ifrån sig gasen skalas av ända ner till sin kärna och att stjärnan som tar emot gasen börjar rotera. Astronomer tror att det är så Regulus kom att rotera så snabbt.