How big is Pistolstjärnan?

Pistolstjärnan är en massiv, extremt ljusstark stjärna nära Vintergatans centrum, cirka 26 000 ljusår från jorden. Ett ljusår är den sträcka som ljuset färdas på ett år. Den är en ljusstark blå variabel, en sällsynt sorts instabil stjärna, och tjocka dammoln döljer den i synligt ljus. En studie från 2009 uppskattade stjärnans radie till cirka 306 gånger solens, vilket ger en diameter på cirka 430 miljoner kilometer.

Storlek

Damm blockerar nästan allt av Pistolstjärnans synliga ljus: endast ungefär en av en biljon partiklar av det ljuset når jorden. Astronomer studerar därför stjärnan i infrarött ljus. Storleken räknas fram, inte mäts direkt, utifrån stjärnans totala ljusutstrålning och dess yttemperatur. Båda kommer från en jämförelse mellan stjärnans infraröda spektrum, det vill säga dess ljus uppdelat efter våglängd, och datormodeller av stjärnan.

År 2009 fann ett team under ledning av Francisco Najarro att stjärnan avger cirka 1,6 miljoner gånger så mycket ljus som solen. Stjärnans yta är cirka 11 800 kelvin (grader mätta från absoluta nollpunkten), ungefär dubbelt så het som solens. Tillsammans ger detta en radie på 306 gånger solens. Radien är mätt ut till det skikt där stjärnans ljus slipper ut genom den täta gasvinden runt stjärnan.

Siffran är osäker. Temperaturen kan avvika med 1 500 kelvin åt båda hållen, och stjärnans ljusstyrka beror på hur mycket man antar att dammet dämpar ljuset. År 1997 beskrev NASA stjärnan som tillräckligt stor för att fylla hela bredden av jordens bana, cirka 300 miljoner kilometer, något mindre än siffran från 2009.

Storleksjämförelser

Pistolstjärnan är ungefär 300 gånger så bred som solen.
Om Pistolstjärnan tog solens plats, skulle dess yta nå förbi jordens bana, men inte lika långt som Mars genomsnittliga avstånd från solen.
Som störst är S Doradus, en annan ljusstark blå variabel i utforskaren, ungefär en fjärdedel bredare än Pistolstjärnan.
Betelgeuse, en röd superjätte, är ungefär 2,5 gånger så bred som Pistolstjärnan.
Om solen förminskades till storleken av en basketboll, skulle Pistolstjärnan vara en boll som är cirka 73 meter i diameter, ungefär två tredjedelar av längden på en amerikansk fotbollsplan.

Pistolnebulosan

Stjärnan har fått sitt namn efter Pistolnebulosan, ett moln av glödande gas och damm runt stjärnan som är format som en pistol. Stjärnan stötte ut materialet i två stora utbrott, för cirka 6 000 och 4 000 år sedan. Nebulosan mäter cirka 4,6 gånger 3,9 ljusår och rymmer gas med cirka nio gånger solens massa.

Pistolstjärnan tillhör stjärnhopen Quintuplet, en grupp av massiva unga stjärnor nära galaxens centrum. Utan dammet i vägen skulle den vara synlig för blotta ögat.

En ändrad uppskattning

Efter att rymdteleskopet Hubble hade studerat stjärnan meddelade NASA år 1997 att den kunde vara den ljusstarkaste kända stjärnan. Den verkade avge upp till 10 miljoner gånger solens effekt. En analys från 1998 kunde inte välja mellan en ljusstarkare och en svagare version av stjärnan. År 2009 landade förbättrade datormodeller på den svagare versionen, vars ljusutstrålning är hälften av den ljusstarkare uppskattningens.

Trots det avger Pistolstjärnan lika mycket energi på cirka 20 sekunder som solen gör på ett år. Studien från 2009 uppskattade att stjärnan föddes med cirka 100 gånger solens massa. Stjärnan har sedan dess förlorat mycket av den massan, även om massan i dag är osäker.