How big is Nix?

Nix är en liten, isig måne till Pluto, cirka 36 kilometer i diameter i genomsnitt. Den är inte rund utan utdragen, cirka 48 kilometer lång. NASA:s rymdsond New Horizons fotograferade månen när sonden flög förbi Pluto i juli 2015.

Storlek

Eftersom Nix är utdragen beror dess storlek på åt vilket håll den mäts. En översikt från 2018 av resultaten från New Horizons anger månens tre bredder, mätta längs linjer som står i rät vinkel mot varandra, till cirka 48 gånger 33 gånger 30 kilometer. NASA:s faktablad om Pluto anger nästan samma värden: 48,4 gånger 33,8 gånger 31,4 kilometer. De första mätningarna, som publicerades 2016, var 50 gånger 35 gånger 33 kilometer, där varje värde var osäkert med cirka 3 kilometer.

Ett klot med samma volym som Nix skulle vara cirka 36 kilometer i diameter. NASA:s Jet Propulsion Laboratory anger Nix genomsnittliga radie till 18 kilometer, plus minus 1. Det ger en genomsnittlig diameter mellan cirka 34 och 38 kilometer.

Före New Horizons kunde astronomer bedöma Nix storlek och form huvudsakligen utifrån månens ljusstyrka, mätt med rymdteleskopet Hubble. Utifrån hur ljusstyrkan förändrades över tid hade de hävdat att månen var lång och smal. Förbiflygningen gav de första direkta mätningarna av Nix storlek och form. Dess längsta axel visade sig vara cirka 1,6 gånger så lång som den kortaste.

Storleksjämförelser

Nix genomsnittliga bredd är cirka fyra gånger höjden på Mount Everest, 8 849 meter.
Ett maraton på 42,195 kilometer är något kortare än Nix är lång.
Nix är cirka en och en halv gång så bred som en neutronstjärna, som är cirka 24–26 kilometer i diameter. En neutronstjärna är den kollapsade kärnan hos en massiv stjärna.
Pluto är cirka 2 380 kilometer i diameter, 66 gånger Nix genomsnittliga bredd. Charon, Plutos största måne, är cirka 1 210 kilometer i diameter, 34 gånger så bred som Nix.
Om Pluto förminskades till storleken av en basketboll, skulle Charon vara ett klot som är cirka 12 centimeter i diameter. Nix skulle vara ett korn som är cirka 4 millimeter i diameter och kretsar på nästan 5 meters avstånd.

Omloppsbana och rotation

Nix går ett varv kring Pluto och Charon på 24,9 dygn, på ett avstånd av cirka 48 700 kilometer från mitten av paret. Det är cirka två och en halv gång så långt ut som Charon, och ett varv tar nästan fyra gånger så lång tid.

Till skillnad från Charon, som alltid vänder samma sida mot Pluto, snurrar Nix mycket snabbare än den kretsar. Nix snurrar ett varv på 1,83 dygn, cirka 44 timmar. Nix rotationsaxel är lutad cirka 123 grader jämfört med axeln för Pluto och Charon, och därför snurrar Nix åt motsatt håll.

En urgammal, isig yta

Hal Weaver och ett team av astronomer upptäckte Nix med rymdteleskopet Hubble i juni 2005. Månen är uppkallad efter den grekiska gudinnan för mörker och natt, som var mor till Charon. New Horizons fann att ytan mestadels består av vattenis, ljus och grå.

Rymdsondens bilder visar kratrar på Nix. Kratrarna är så många att de tyder på att ytan är minst 4 miljarder år gammal. Den största kratern är rödare än resten av ytan, kanske för att nedslaget grävde fram annat material från djupet. Forskare tror att Nix och Plutos andra små månar bildades av rester efter en jättelik kollision som skapade Pluto och Charon.